Отец откинулся на спинку кресла.
– Что ты помнишь об Инди из видений за Вратами? – спросил он.
– Инди сказал, что знает, как помочь справиться с силой, что он привёл какую-то девушку…
– Вот и начни с этого.
Это подсказка или предположение? Искать девушку, которая давно умерла? Или… найти записи самого Инди?.. Я качнул головой. Араберто наверняка прячет их за семью замками.
– Дневник, который ты мне дал… записи предков… там нет ни одной записи от Карвэла, ни единой строчки… – Я разглядывал лицо отца, не дрогнет ли, но оно осталось предельно спокойным. Или он так хорошо скрывает эмоции, или и сам…
– Я не знаю, были они или нет. Возможно, их хорошо спрятали, или их никогда не существовало.
– Но если бы они были…
– …то я бы тебе сказал.
Последняя надежда таяла, как дым затухающего костра.
Я вышел из кабинета императора с неясным чувством тревоги. В глубине души я надеялся, что отец запретит мне связываться с тёмным, а он благословил на этот скользкий путь.
И почему я сразу не отказался?
***
Венди нашёлся в саду под вечер. Он сидел на скамейке и созерцал цветочный бордюр, крепко о чём-то задумавшись. Я тихо к нему подсел. Не нравилось мне то, что я собирался сказать. Кажется, Венди не принял всерьёз предложение Эсмирато, думал, что мы над тёмным хорошо подшутили, а вышло…
– Отец дал добро.
– На что? – спросил он, не отрываясь от цветника.
– На то, чтобы Эсмирато стал открывающим Врата.
Венди перевёл на меня задумчивый взгляд. Верно, не понял, о чём речь.
– Это ненадолго, это пока ты не сможешь… Я знаю, твой дар вернётся, да я просто уверен! Но нужно время, немного времени, и тогда…
– Мне всё равно, – отвернулся друг.
– Всё равно?
– Дар не вернётся. И ты волен брать проводником, кого захочешь. Хоть саму Кадемонию.
Я не выдержал и вскочил на ноги, сжимая кулаки.
– Да что с тобой? Мы же договорились, что проведём Эсмирато! Что мы ему ещё покажем!
– Какой смысл? Я больше не могу быть твоим открывающим, а он… он, верно, сможет, и тогда… заменит меня.
Заменит? Но только не в этом… Смазал ему кулаком в челюсть.
***
Возвращался я из сада в потрёпанном виде и настроении. Нога болела, ни то я неудачно упал, ни то Венди так сильно меня покусал. Да и садовник нам спасибо не скажет, когда увидит, что пестрый бордюр превратился в цветочное кладбище. А вот скамейка уцелела, верно, она хорошо сколочена.
Толкнув дверь в свои покои, не очень удивился, что она не заперта. Казалось, я способен весь дворец перевернуть вверх дном, до того во мне кипела кровь после знатной потасовки с лучшим другом... или уже бывшим? Однако размялись мы хорошо, и даже слишком – притронулся к глазу, куда этот проныра засветил самым прямым образом. Но ничего, я тоже в долгу не остался.
За окном расползались сумерки, обещая приятный вечер, но мне на сегодня приятностей хватит.
Плюхнувшись на тахту, прикрыл глаза, припоминая возню в цветнике. Венди давно следовало выпустить пар, да он всё не решался, а теперь…
Я начал дремать, когда почудился шёпот. Силился разобрать, но… Что-то разбилось, и я вскочил как ошпаренный, обнаружив рядом троих незнакомцев. Они застыли истуканами в нелепых позах, но всего на миг.
– Вы кто? – схватился я было за оружие… ага, так оно меня и ждало! – Вы что тут делаете?
Меня обступили трое. На лицах маски, позади плащи, у одного гостя в руках нож. Похоже, расклад не в мою пользу. Двое из них схватили меня под руки.
