Я видел, как в последний момент виконт заслонил собой Пати, и Венди поневоле схватил его. Сестренка заливалась смехом, довольная проделкой.
Похлопав друга по плечу, я посоветовал в следующий раз поймать кого посимпатичней. Он расхохотался неестественным крякающим смехом и, скрежеща зубами, отошёл в сторону.
Вот ведь обидчивый!
Дальше водить Венди не захотел, и обязанность перешла к пойманному.
Игра продолжалась.
Я вошёл в азарт, хлопая у самого уха виконта, когда тот был близок поймать кого-то из девушек. Несколько раз выхватывал «добычу» из-под самого его носа, нырял под руку, дразня лёгкой победой.
Разгорячённые игрой мы носились по полянке как сумасшедшие, смеялись и хлопали в ладоши. Даже Лилу-Анна, обычно краснеющая от любого моего взгляда или чиха в её сторону, развеселилась, и в роковую минуту оттолкнула меня, жертвуя собой. Виконт довольно быстро догадался, кого поймал – у меня ещё и желания не возникло чем-нибудь его огреть. Поцеловав ручку, он отпустил девушку с миром.
Надо бы за ним приглядеть…
Лилу-Анна с завязанными глазами потерянно бродила по поляне, явно не зная, что делать, и пугливо отшатывалась от каждого хлопка, пока не запнулась за выпирающий из земли корень... Я еле успел её подхватить. Она вцепилась в меня, как умирающий от жажды в стакан воды.
– Карамель, – выдали её розовые губки.
– Что? – Одним махом я поставил девушку на ноги. – Карамель?
Она сняла повязку и зарделась, комкая её в руках.
– Я – Кармаэль! Кармаэль!
– Карамель, – упорно твердила она.
– Да нет же! – Смешавшись, я не знал, как объяснить. Сестренка давилась смехом. – Венди, – обратился я к другу, – да объясни ты ей, что я не… карамель.
– Он не карамель, – послушно повторил Венди. Хоть какая-то от него польза. – Он леденец.
Убью, гада! Потянулся к шее этого предателя с намерением придушить, но Патриция быстро остудила мой пыл, сунув под нос повязку, и ловко завязала мне глаза.
Темень. Ничего не видно. Только хлопки то слева, то справа. Сосредоточиться. Действовать по интуиции. Если всё рассчитать, каждый их ход, то в два счёта поймаю. Хлопок. Раз. Я ринулся на звук. Хлопок. Два. Сосредоточиться. Совсем близко, почти рядом. Хлопок. Я бросился вперед и ухватил кого-то. Так-так. Платье. Длинное. Патриция или Лилу-Анна. Так-так. Рост. Высокий. Хм… Я ухватился за нос. Длинный. Это… Это что ещё за?..
Сдёрнув повязку, я остолбенел.
В чёрном балахоне, заложив руки за спину и сверля меня сузившимися маленькими глазками, передо мной возвышался Зурус Эль’Саапрана, министр тёмной империи. Каким ветром его надуло? Вспомнив, как ощупывал его острый нос, я похолодел.
Сераскир кашлянул в кулак.
– Принц, – выдал он с ядовитым оттенком, – изволите шалить-с-с-с…
– Простите, министр, это недоразумение. – Я уже шарил глазами по округе, выискивая это самое недоразумение. Оно отыскалось поблизости, умирая за деревом со смеху. В голове мелькнул приблизительный ход событий: Венди хлопал то там, то сям, уводя меня с игровой полянки. Тишина, этот явственный хлопок возле Сопраны, и я понёсся на звук, как атакующий сепур**…
Ни слова не говоря, я вручил Эль’Саапране платок и подобрал по пути очень кстати подвернувшуюся корягу. Заметив моё приближение, Венди выпрямился, оценив угрозу.
– Эй-ей! Я же пошутил! – начал он отступление.
– Я понял. Я сейчас тоже пошучу. – И кинулся за ним, размахивая корягой.
