Я вошёл в комнату в сопровождении Венди. Мы с ним столкнулись ещё в коридоре. Он шёл с унылым видом и букетиком цветов, но, увидев меня, приободрился, видимо от осознания, что жертв на вечере будет минимум две. Оглядев меня сверху донизу, друг признал, что все девушки будут у моих ног.
Ну, всех мне не надо, достаточно одной.
Просторная в мягких голубых тонах гостиная, скромно убранная цветами, делилась на уголок для отдыха, площадку для танцев и наблюдательный пункт, где за столиком чинно играли в карты
геруны
две дамы и императрица, преисполненная достоинства и величия. Как утверждала матушка, игра проходила исключительно на интерес, но я-то знал, что ставки там нешуточные. Удивляюсь, как казна ещё не опустела. Видно, мама хорошо играет.
Венди расточал сладкие улыбки и подмигивал хорошеньким девушкам, и не только им.
– С ума сошёл! Леди Каролина?! Она тебе в матери годится.
– Расслабься, я ей только помахал.
И что его исправит? Плаха палача? Потому что трость Араберто тут бессильна.
Леди Каролина была женщиной привлекательной, женой мелкого землевладельца. Благодаря своему уму и, вероятно, красоте, она возвысилась до приближённой императрицы. Если она всерьёз возьмётся за Венди… И о чём думает этот дурень?
– О, вон она!
– Кто? – бросил я взгляд на группку девушек.
– Агни.
– Агни?!
– Ты же на неё вроде глаз положил…
– Я? – Это было давно. – С чего ты взял?
– Пати сказала.
Проклятье! А она откуда узнала?
– Да ладно, чего ты разволновался? Агни красивая девушка. Если бы я не знал о твоей к ней симпатии, сам бы приударил. Вот сейчас подойди и скажи ей что-нибудь приятное. Например, что её кожа нежнее лепестков роз, и ты ослеплён сиянием её красоты.
– Что за бред?
– Трактат «Сто один способ очаровать девушку».
– Выброси его, а лучше сожги!
– Какой злой. Я тебе помочь пытаюсь, а ты… – расстроился Венди, но ненадолго. – О! Подари ей цветы. Если она их примет, то всё – она твоя. По крайней мере на сегодня. Вот за что я люблю Цветочные вечера.
– Подожди, ты часто тут бываешь?
– Приходилось. Пару раз.
– Пару?
– Может, и не пару. Удивлен?
– Скорее, поражён. Ты не в курсе, что здесь творится? Я бы на твоём месте держался от этого места подальше.
– Я тебя умоляю. При правильном подходе всегда можно выйти сухим из воды.
– То-то вчера ты применил правильный подход, – припомнил я ему Беатриче.
– Это другое! То были чары! Чары! Да что говорить… Ты всё равно не веришь. Для тебя это что-то вроде: чего хотел, того и наелся. Но я не хотел! То есть хотел… прогуляться по саду… с красивой девушкой, а тут… Я стал жертвой интриг!
– Не спорю.
– Так ты мне поможешь? – с надеждой заглянул он в глаза.
– Зачем? Всё и так идёт как нельзя лучше. Слышал, за Беатриче дают неплохое приданое. Где ещё ты найдёшь такую красивую и богатую невесту?
– Может, сам на ней и женишься? – насупился Венди.
– Я уже помолвлен, – сунул ему под нос рубенитовый браслет и добавил не без удовольствия: – А тебе это ещё предстоит.
– И почему ты не на моей стороне?
– Потому что я за здравомыслие!
– Ах, вот как! Что ж, с этого момента мы идём разными дорогами. – Друг целеустремлённо зашагал прочь, как бы показывая, что уже на другой дороге. В этот миг в золоченые двери величественно вплыла Кадемония в поистине роскошном наряде – пышных бархатных юбках и корсаже, щедро затканном золотом. – Хотя нет, я передумал, – вернулся он, во все глаза уставившись на вошедшую принцессу.
