– Ну, ты… – Я даже расстроиться не успел.
Я его не винил. По сравнению с Кадемонией присутствующие на вечере девушки выглядели как бледные моли. Яркая, грациозная, преисполненная чувства собственного достоинства – Первая принцесса Империи Кэшнаир заставляла трепетать мужские сердца. И моё сердце было не исключением.
Плохо. Ой, как плохо! Если не успокоюсь, дело примет скверный оборот. А ведь это я должен взять ситуацию под контроль, а не Кадемония.
– Закрой рот и подбери слюни, – не выдержал я, пихнув Венди в бок.
– Что?
– Говорю, хватит пялиться на мою невесту.
Кадемония о чём-то заговорила с матушкой, пригласившей её посидеть за карточным столом. Сейчас я не мог подойти к принцессе, и, к своему неудовольствию, испытал облегчение. Нет, никуда не годится! Как я её очарую, если боюсь даже приблизиться?
Венди, будто догадавшись о терзающих меня мыслях, расплылся в понимающей ухмылке.
– Боишься… – проникновенно шепнул он. Я застыл – это так очевидно? Но опасался зря. – Боишься, что невесту уведу?
Да просто умираю от страха.
– Знаешь что… – повернулся к нему, силясь сохранить любезную улыбку. – Иди уже к Беатриче! Она, по крайней мере, будет рада тебя видеть. – Хотя я не ручался.
Венди шутливо откланялся.
Кадемония… как к ней подступиться? От одного ее взгляда я чувствовал то жар, то холод. Принимать решения, не видя её, проще, чем когда она рядом – смеется, чуть откинув голову, или наклоняется вперед, внимательно слушая собеседниц.
Когда кто-то коснулся моей руки, я едва из костюма не выпрыгнул и уронил букет.
– А, Лилу-Анна, – прозвучал мой голос хрипло. – Ты тоже здесь. Пати заманила? Лучше подхватывай юбки и беги отсюда, пока не поздно. О, Лагас тебя помилуй! Ты же не понимаешь по-саразийский.
Двенадцатая принцесса безмолвно хлопала глазами, в обрамлении черных ресниц, и кротко улыбалась.
Вот тщедушное существо. И как её угораздило родиться в тёмной империи?
Ой, да я же её вроде как обидел – во время танца уронил, а прощения так и не попросил. Может, и не надо?
Букет! Я наклонился, чтобы подобрать. Принцесса – тоже. И наши лбы встретились.
– Ох, прости! Я не хотел… – У меня что, судьба такая – издеваться над слабыми?
Лилу-Анна потирала лоб, держа в руке мои цветы.
– Нет-нет, оставь себе, – удержал её, когда она хотела их вернуть.
Демоны! Надеюсь, она не знает о здешних обычаях: кто подарит букет – с тем и вечер провести. А то как-то неудобно.
Лилу-Анна заметно покраснела, уставившись в пол, и прижала к себе букет.
Сдаётся мне – она в курсе. Пати наверняка объяснила, прежде чем сюда притащить.
Ох уж эта сестрица!
До меня донёсся взрыв смеха. Глянув на знакомую группку девушек под предводительством Пати, понял, что темой весёлого разговора являюсь я.
Ну что опять?
Извинившись, оставил Лилу-Анну одну, собираясь прекратить нелепые слухи обо мне и Агни, которые Пати бездумно распускала. Может, пару лет назад мне и нравилась её фрейлина, но не теперь. И вообще, откуда Пати знать? Неужели было заметно?
– На твоём месте я бы туда не ходил, – изменил траекторию моего пути Венди. – У девушек свои секреты, не для чужих ушей.
А сам подслушал – и ничего.
– Снова шуточки, как я сохну по Агни? – сорвалось у меня зло.
– Нет, тут другое… – Он понизил голос до шепота: – Ходит слух, что ты… опасаешься Первую принцессу Кэшнаира…
– Я? – У меня что, на лице написано?
