– Это еще что за птица? – раздался голос Венди. – Раньше я его не встречал.
В этом я как раз и сомневался.
Поманил Венди за собой и, поприветствовав принца, представил другу его тёмное высочество.
– А это мой приятель и сын канцлера Вендиан Лириканто, герцог Рикторианский.
На лице Эсмирато появилась сдержанная ухмылка. Венди нахмурился.
– Ну и как он тебе? – минутой позже отвел я друга в сторону.
– Никак.
– Узнал?
– Да, – озадачил Венди. Неужели настолько очевидно, что Эсмирато и налетчик из сада – одно и то же лицо? – Узнал. Как их не узнать?! У него точно такие же кружева, как и у меня. Проклятье! Где он их достал? А торговец клялся, что больше никому не продавал. Ох и доберусь я до этого пустозвона!
А я уж думал…
Венди опрокинул в себя содержимое бокала и решительно направился к принцу.
Да, вечер обещал быть жарким.
***
В жизни каждого мужчины наступает момент, когда он должен осознать свой долг и взять на себя бремя ответственности. В моём случае ответственности за целое государство. И это нелегко.
Пати как-то сказала, что я наследник великой империи и не имею право вести себя, как заблагорассудится. «За тобой целое государство – держи себя с достоинством!» Я тогда разозлился – вот ещё, будут мне тут указывать! Но теперь, думаю, Пати права. В некотором роде я лицо всей страны, и неловко раз за разом падать этим самым лицом в грязь и делать вид, что ничего не произошло. Придумывать себе оправдания, убегать… Но, но, но! Забери Лагас эту женщину, которая встала на моём пути, чтобы испытать мою силу воли, нервы и характер. С каким бы удовольствием я оказался где-нибудь в другом месте, но только не здесь, не рядом с ней.
Цветочный вечер продолжался.
Попивая из фарфоровой чашки чай, поданный прислугой, Кадемония время от времени бросала на меня взгляды, как бы желая убедиться, что я не удрал. По крайней мере, мне так казалось. И, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я обдумывал, как бы поудачней внедрить план Венди. Но без особого успеха. Я не понимал, как мне действовать, потому что Кадемония по-прежнему оставалась загадкой.
Сидя в кресле, подперев кулаком щёку, угрюмо смотрел на принцессу, стараясь представить, какая нас ждёт жизнь, если мы всё-таки поженимся – и не мог. Слишком нереальным казалось, что мы как-нибудь поладим, что у нас найдется что-то общее. Но какой у меня выбор? Я не могу ослушаться отца, даже если захочу. Он считает, что брак должен быть заключён ради благополучия государства. Так тому и быть. Но недоговорённость в его словах давала пусть крохотную, а всё же надежду на спасение.
Брак.
Когда я буду готов встать на этот тернистый путь? Через два года? Пять? Как вообще на это согласиться, будучи в своём уме? Разве что со временем спятить. Рассчитывать на такое как-то несерьёзно. В нашем роду не было сумасшедших. Если только прапрадед, призвавший треклятые Врата Шаоса, с которыми мне теперь мучайся.
Да, что бы не делали предки, а потомкам отдувайся. Это ли не повод не жениться, дабы никто не вспоминал тебя крепким словом?
Кадемония поставила чашку на стол, отвлекая от размышлений. Её тонкие пальцы были унизаны кольцами и перстнями. Драгоценные камни тускло светились в пламени свечей. Блестели серьги и браслеты. И её глаза – золото в обрамлении серебра. Я невольно залюбовался ими, позволяя магическому блеску себя завлечь. Растворяясь с каждым мгновением в их волшебном сиянии.
