Отец, канцлер и воины э'шер подготовили такую арену специально для испытаний и выдали карту намеченного маршрута и остановок.
– И когда начнутся пресловутые Чёрные Луга? – язвительно осведомился Эсмирато, едва ритуальная арка скрылась из виду.
– Мы уже на месте. Разве не чудесный вид? – Венди вздохнул полной грудью свежий воздух. – Травка, кустики – красота!
– Ничего особенного, – наморщил нос тёмный. – Я думал, будет интересней. Чёрные Луга? Да это же Беспросветная Скукота!
– Умный, да?
– Не жалуюсь.
– Тогда погляди туда? – указал Венди в сторону.
Эсмирато даже привстал в седле, чтобы разглядеть.
– И что я должен увидеть?
– Ну не знаю, – пожал плечами Венди. – Придумай что-нибудь. Фантазия хорошо работает.
– Это ты сейчас пошутил?
– Не совсем. Там начинается первая зона. Конечно, если ты в этом хоть что-то понимаешь.
– Первая зона… охоты?
– А ты понимаешь, – похвалил Венди. – Тогда ты ещё должен знать, что зонами называют луга и наоборот. Одна зона отличается от другой и иногда существенно. Будь настороже и гляди в оба! Ещё вопросы?
Эсмирато закрыл рот.
– Нет.
– Прекрасно! А то я подумал, что мы взяли с собой принцессу, которую надо оберегать.
– На что ты намекаешь?
– Да ни на что! Прямым текстом говорю: не отвлекайся!
Вот и ладно, а то я было решил, что их придётся разнимать.
– Существенные отличия, говоришь? – оглядел Эсмирато пустырь, которого мы достигли. – Ты прав, здесь значительно интересней! – съязвил он.
– Если ты помолчишь, мы послушаем, – оборвал Венди.
Я спрыгнул с коня и вслушался в тишину, пытаясь уловить определенный звук.
– Лошадей оставим тут. Привяжи Халцедона к Красавчику, – велел я Венди. То, что его конь останется стоять на месте, я был уверен, за свою новую лошадку я не ручался.
Мы осторожно направились в сторону насыпи.
– Что мы ищем? – прошептал Эсмирато, подкравшись со спины.
А по зубам?
– Вчерашний день, – прошипел Венди. – Ты не читал путеводитель?
– Э-э…
Венди достал из-за пазухи свиток и, развернув, ткнул им в лицо кэшнаирца.
– Такой список остановок имеется?
Тот откинул его руку.
– Ты как со мной разговариваешь? Я Третий принц правящей династии Нэйрон!
– Извините, ваше высокосвятейшество, забыл на колени упасть, – шутливо поклонился Венди.
– Что такое? – выхватил Эсмирато кинжал. – Ты заплатишь жизнью за неуважение!
Вот проклятье!
– Заткнулись оба! – не выдержал я, прожигая взглядом каждого по-очереди. Они успели достать оружие и направить друг на друга. – Вам что, нянька нужна? Так давайте вернёмся – каждого обеспечу!
Венди, смутившись, убрал нож.
– Возвращаться – плохая примета, – пробубнил он себе под нос.
– А есть надобность возвращаться? – Нет, ну это вообще… – Закрыли рты и идём молча! Кто не хочет молча – остаётся тут.
Эсмирато поджал губы и припрятал кинжал.
– Это ты зря. Он тебе пригодится. Будешь проходить посвящение. – Я отвернулся, пряча улыбку.
– А на кого мы охотимся? – последовал за нами кэшнаирец.
– На червя.
– На червя?
Венди тоже еле сдерживал веселье.
Песчаная местность располагала к разведению в почве разного рода живности. Конечно, специально её никто не разводил, живность сама прекрасно с этим справлялась. Ворочалась в недрах земли, создавая на поверхности едва заметные колебания. Особо чуткое ухо могло засечь шорохи на грани слышимости. Но самые чувствительные натуры утверждали, что слышат песню червя.
