На лице Эсмирато мелькнула обескураженность. До последней минуты не было известно, станет ли он талахари или нет, но для императора, как оказалось, это не секрет.
Третий принц встал рядом со мной и Венди с видом, словно он один тут стоит.
Ладно, пообтешем!
– Какая она милая, – шепнул друг.
– Кто? – огляделся я. – А-а, Лилу-Анна.
Принцесса, придерживая подол зелёного платья, передвигалась короткими перебежками, останавливаясь возле каждого дерева, точно опасалась нападения. Она привлекла бы меньше внимания, если бы просто подошла.
Опустив глаза, Лилу-Анна протянула мне руку. На дрожащей ладони лежала лилия из голубого атласа. Где-то я такую видел.
– Чего ждёшь? Возьми цветок, – посоветовал Венди. – А то девушка вот-вот в обморок упадёт.
Я последовал совету, чуть к ней притронулся, как Лилу-Анна и в самом деле стала падать – Венди едва успел её подхватить.
– Что с ней? Она больна?
– Идиот, – тихо шепнул друг, передавая принцессу подоспевшим слугам.
– Кто идиот? Я, что ли?
– Обсудим позже.
Да что тут обсуждать?
Папа заговорил о кэшнаирцах, о том, что Третий принц династии Нэйрон вызвался сопровождать наследника Саразирии и послужить ему своим мечом. Ага, что-то я меча у этого хлыща не вижу, один кинжал сиротливо выглядывает из-под обшитого золотом камзола. Вот кто идиот так идиот! Никак в лес на светскую прогулку собрался.
– Ты хоть кирасу надень.
Он бросил на меня испытывающий взгляд, словно это я дурак.
Дело его.
Я огляделся и даже расстроился, что Кадемония не пришла пожелать удачи.
Хотя она же хотела меня убить! Или я неправильно понял?
В зажатом кулаке остался подарок Лилу-Анны, и я спрятал его под рубашку. Не выбрасывать же?
С речью не упустил случая выступить и Эль'Саапрана, заверив всех в самых лучших намерениях Кэшнаира. Возможно, министр не так и неискренен, учитывая, что он против женитьбы Эсмирато на моей сестре. Ведь на Патриции женится только один человек. Которого выберу я!
– Кого ты всё высматриваешь?
– Никого, – соврал я Венди.
– Ну да. Бросила!
– Кто это бросила?
– Известно, кто.
Почему он постоянно придирается?
– Что-то я и твоей зазнобы не вижу. Беатриче. Похоже, тоже того… Или ещё хуже – не бросила.
Венди скис, и я почти пожалел, что резко ответил. А с другой стороны – ничего, крепче будет!
Пришло время садиться на коней. Я оглянулся. Быть может, Кадемония всё-таки как-нибудь… Но нет. Надел перчатки, поставил ногу в стремя, собираясь взлететь в седло.
– Она! – воскликнул Венди.
Опять Лилу-Анна?
В лучах восходящего солнца двигалась фигура. Я слишком хорошо знал эту походку, чтобы спутать.
На голове Первой принцессы Кэшнаира сияла корона, завораживая блеском драгоценных камней. Алый бархат платья шлейфом стелился по земле. Подойдя, Кадемония улыбнулась, и от её улыбки на миг сердце остановилось.
– Ваше высочество. – Безупречный реверанс.
Я вспомнил, что нужно дышать. И неловко освободил ногу из стремени.
– Простите за опоздание! Поверьте, я всей душой желала быть здесь, с вами, но неотложные дела задержали. Жаль, что мне придётся остаться во дворце, я бы с радостью последовала за вами.
Рубиновое колье покоилось в глубоком вырезе ее платья, давая волю воображению. И я невольно заинтересовался.
– Понимаю ваше беспокойство, но со мной ничего не случится. – С трудом поднял взгляд и сфокусировал его на лице принцессы.
– Вам предстоит сложное испытание. И я хочу сделать вам подарок. – Она подала знак, и слуга вывел из-за дерева коня.
