– Его ударили по голове?
– Да, но ране уже несколько недель.
– Значит, он получил её, когда его похитили, – рассудила я и перевела взгляд на кровавую рану на горле. – А из-за этой он умер.
– Не буду вдаваться в детали, но, похоже, его держали в заключении и морили голодом, а затем убили, хотя он и так уже был на последнем издыхании.
– Нет ничего страшнее голодной смерти, – сказала Юль, поёжившись. – Ничего.
– Как вы всё это поняли? – спросила я Вонсика, пропуская мимо ушей её слова.
– Улики всегда перед нами, надо лишь обратить на них внимание, – ответил Вонсик, стряхивая грязь с халата. – Чаще всего правда скрывается в простейших деталях…
Его прервал стук копыт, и я увидела тёмное облако всадников, несущихся прямо к нам.
– Смотри внимательно, – посоветовал Вонсик. – Убийцы нередко возвращаются на место преступления.
Облако распалось на отдельные силуэты в одинаковых красных одеждах.
– Чиновники из Ведомства справедливости и законов, – тихо произнёс Вонсик и взглянул на меня. – По приказу вана они часто расследуют дела, связанные с государственной изменой.
– Знаю, – прошептала я. Мне это было прекрасно известно.
«Всегда держись в тени,– говорила мне сестра, и сейчас её предупреждение прозвучало как наяву.– Мы должны жить так, словно уже мертвы. Словно нас никогда и не существовало».
Я отступила назад. Ветер дул мне в лицо. Только теперь я заметила, что накидка соскользнула на плечи и держалась на шее лишь благодаря завязкам. Я торопливо прикрыла голову и поспешила прочь.
– Куда ты? – позвала Юль.
Я опустила голову и через тростник быстро пошла туда, где начинался лес.
* * *
Меня окружали высокие деревья, и полумрак разгоняли лишь тонкие лучи солнца, проникавшие сквозь пышные кроны. Я бежала в самую глубь леса, вздрагивая от каждого шороха. Меня преследовали странные звуки, и я то и дело замирала и оглядывалась. Какое-то время спустя я отчётливо услышала встревоженные мужские голоса и бешеный топот копыт.
Прячься.
Моё сердце заколотилось ещё быстрее.
«Прячься, – сказала я себе. – Скорее».
Задрав юбки, я выбралась из оврага и быстро зашагала по узкой тропе. Лошадь выскочила из зарослей прямо передо мной, и я спряталась за дерево, едва не упав. Всадник с бледным от страха лицом сжимал в руке окровавленного мёртвого кролика.
Он проехал мимо, не заметив меня, и я побежала дальше, прижимая походный мешок к груди. Обогнула поросший мхом валун, пробралась сквозь заросли, перешла через ручей… Силы покидали меня, и я остановилась, напрягая слух. Тишина. Похоже, мне удалось уйти достаточно далеко от того, что напугало того охотника.
Я тяжело вздохнула и встала на колени перед ручьём, отложив походный мешок. Ещё раз огляделась и зачерпнула свежую воду обеими руками, чтобы немного остудить жар. Когда я опять потянулась к воде, увидела собственное отражение, показавшееся алым в угасающем свете. Девушка, смотревшая на меня, выглядела напуганной и одинокой.
Я прошептала, пытаясь подавить страх:
– Держи себя в руках, Хван Исыль.
А затем плеснула холодную воду на лицо, успокаивая нервы, приводя себя в чувство.
Зашуршала листва.
Я вскочила на ноги и скользнула за деревья, в густые заросли. Припала к земле и выглянула из укрытия сквозь ветви.
Послышался стук копыт, он становился всё громче.
Я сцепила руки, обхватив колени, и взмолилась: «Кто бы то ни был, лишь бы проехал мимо. Лишь бы меня не тронул».
