Стук в дверь прервал его размышления.
– Войдите, – сказал он.
Дверь открылась, и вошёл Кондратьев.
– Иван Петрович, всё готово к спуску. Модуль проверен, оборудование загружено.
– Спасибо, Борис, – кивнул Орлов. – Как настроение в команде?
– Нервное возбуждение, – честно ответил Кондратьев. – Все понимают, что мы стоим на пороге чего-то… беспрецедентного.
– А вы сами? Какие у вас мысли?
Кондратьев помедлил, явно подбирая слова.
– Я военный, Иван Петрович. Моя работа – защищать экипаж и выполнять миссию. Но как человек… – он сделал паузу. – Как человек, я чувствую и трепет, и тревогу. Если внизу действительно находится то, о чём говорит Левин, это изменит всё. И не все изменения будут к лучшему.
– Вы не доверяете Левину?
– Я не уверен, что можно доверять любому человеку, проведшему пять лет в одиночестве, общаясь с инопланетным разумом, – пожал плечами Кондратьев. – Он мог быть… изменён этим опытом, даже не осознавая этого.
– Вы правы, конечно, – согласился Орлов. – Осторожность необходима. Но я не вижу в Левине угрозы – скорее, человека, пережившего травму и нашедшего новую цель.
– Возможно, – не стал спорить Кондратьев. – В любом случае, я буду бдителен. Для общей безопасности.
– И я рассчитываю на это, – Орлов встал. – Пойдёмте, пора готовиться к спуску.
Десантный модуль вошёл в атмосферу планеты, окружённый огненным ореолом. Внутри члены группы молча ждали, пристёгнутые к своим креслам. Каждый был погружён в собственные мысли.
– Снижаемся к заданным координатам, – сообщил пилот модуля. – Визуальный контакт с поверхностью через три минуты.
Левин сидел рядом с Марией, его глаза были закрыты, дыхание глубокое и ровное – он словно медитировал.
– Левин, с вами всё в порядке? – спросил Кондратьев.
– Да, – Левин открыл глаза. – Просто… готовлюсь. Это место важно. Я чувствую его значимость.
– Вы были здесь раньше?
– Нет, – покачал головой Левин. – Но я видел его через Память. Нечётко, как отражение в мутной воде, но достаточно, чтобы узнать.
– Визуальный контакт, – объявил пилот.
Все подались вперёд, глядя через иллюминаторы. Внизу раскинулась обширная равнина, покрытая странной серебристой растительностью. А в центре равнины возвышалась она – гигантская кольцевая структура, сияющая даже под тусклым светом Тау Кита.
– Врата, – прошептал Левин. – Это действительно они.
Кольцо было намного больше, чем казалось по данным сканеров – не менее двух километров в диаметре. Оно парило в нескольких метрах над землёй, поддерживаемое невидимой силой. Вокруг него располагались меньшие структуры – куполообразные сооружения, пирамиды, колонны, соединённые сетью мерцающих линий, похожих на силовые поля или энергетические потоки.
– Это… рукотворное? – с сомнением спросил Демидов. – Выглядит почти органически.
– Граница между технологией и биологией стирается на определённом уровне развития, – ответил Левин. – Для Создателей это были просто разные аспекты одного целого.
Модуль продолжал снижаться, и теперь они могли видеть детали поверхности Врат – не гладкую, как казалось издалека, а покрытую миллионами крошечных символов, сияющих слабым голубоватым светом.
– Можно сделать круг вокруг структуры? – попросил Орлов пилота. – На безопасном расстоянии.
– Да, сэр, – кивнул пилот, меняя курс.
Модуль описал широкую дугу, позволяя группе осмотреть всю конструкцию. С каждой секундой наблюдения их изумление только росло – масштаб, сложность, элегантность Врат превосходили всё, созданное человеческими руками.
