Третья пандемия чумы, начавшаяся в 1892 году в Индии (где погибло более 6 миллионов человек), отразилась эхом в XX веке на Азорских островах, в Южной Америке и других районах земного шара. Болезнь начиналась с невыносимой головной боли, которая сменялась лихорадочным жаром. Затем появлялись так называемые бубоны. Они вздувались чаще всего под мышками и в паху, увеличиваясь до размеров апельсина. Невыносимые страдания несчастного чаще всего заканчивались мучительной смертью.
Во время средневековых эпидемий чумы населению оказывали помощь специальные «чумные врачи». Появление их в городах означало приход «черной смерти». Они следили за соблюдением строгой изоляции районов, пораженных эпидемией. Одежда выглядела зловеще: длинный и широкий плащ и специальная маска, закрывавшая лицо. Считалось, что маска с клювом, придававшая врачам вид древнеегипетского божества, предохраняет врача от вдыхания зараженного воздуха. «Клюв» маски наполнялся сильно пахнущими лекарственными травами, которые облегчали дыхание при постоянном чумном смраде. Врач помещал в ноздри и уши ладан на специальной губке и для профилактики постоянно жевал чеснок. Чтобы не задохнуться от всего этого букета запахов, в клюве имелись два небольших вентиляционных отверстия.
Природа болезни оставалась неизвестной, но уже тогда медики понимали, что для прекращения распространения болезни необходимо разобщение больных и здоровых. Так был придуман карантин.
Слово «карантин» происходит от итальянского quaranta – сорок. В Венеции в 1343 году для приезжающих были построены специальные дома, в которых они содержались сорок дней, ни при каких обстоятельствах не выходя на улицу. Морскому транспорту, прибывавшему из опасных мест, также предписывалось стоять на рейде сорок дней.
С чумой боролся и великий Нострадамус. Он предлагал больным употреблять родниковую воду, как можно больше находиться на свежем воздухе и использовать лекарства, которые он изготавливал сам на основе целебных трав.
Не обошла «черная смерть» стороной и Россию. На протяжении XIII–XIV столетий она посещала Киев, Москву, Смоленск, Чернигов. В Смоленске из всех жителей города осталось в живых пять человек, которые выбрались из города, закрыли городские ворота и ушли. В XIV веке в Пскове и Новгороде чума уничтожила две трети населения, а в Глухове и Белозерске вымерли все жители.
По одной из версий, чума пришла с Востока, и татары принесли ее в Крым. Хроники свидетельствуют, что в 1346 году в Крыму погибло около 85 000 человек.
К 1351 году, по утверждению средневекового историка Фруассара, в Европе погибло более 25 миллионов человек, треть всего населения. Затем «черная смерть» миновала, но болезнь осталась. Чума возвращалась еще в 1361, 1369 годах и давала о себе знать все реже до конца XV столетия.
Реальный возбудитель чумы был обнаружен лишь в 1894 году, во время третьей пандемии, когда французский бактериолог Александр Йерсен выделил бактерию Yersinia pestis, чумную палочку, названную его именем. Выяснилось, что переносчиками бактерий чумы стали блохи, живущие на черных крысах. Сами крысы обладают иммунитетом к возбудителю заболевания. По мнению других ученых, не крысы, а другие грызуны – песчанки – переносили чумную палочку на домашних животных и торговцев, путешествовавших по Великому шелковому пути.
Первую вакцину против чумы получил ученик И. Мечникова микробиолог Владимир Хавкин в 1897 году. Лекарство активно применялось по всему миру до 40-х годов XX века. Эта вакцина могла снизить заболеваемость в 2–5 раз, смертность – в 10. Более эффективная вакцина была создана в СССР при ликвидации чумы в Маньчжурии в 1945–1947 годах, когда впервые использовался антибиотик стрептомицин.
