– А потом?
– Потом мы отправимся за третьим осколком. Он, по моим данным, находится в Зелёном пределе, в руинах старой исследовательской станции. Место опасное – полно мутировавших существ и аномалий.
Алекс вспомнил истории о Зелёном пределе – лесах, измененных Разломом, где деревья обрели странное подобие сознания, а животные эволюционировали, приспосабливаясь к новым условиям. Место, куда нормальные люди не заходили без крайней необходимости.
– Звучит как самоубийство, – проворчал Рекс.
– Почти все, что мы делаем в этом мире, – самоубийство, – флегматично заметила Шейла. – Вопрос лишь в том, ради чего рисковать.
Она снова посмотрела на Алекса.
– Но прежде чем мы начнем, я должна убедиться, что ты действительно тот, кем тебя считает Вирон. Осколки выбрали тебя не случайно. В тебе есть что-то особенное, Алекс Мортем. И мне нужно понять, что именно.
– Как ты собираешься это выяснить? – с подозрением спросил Алекс.
Шейла улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно пугающее и завораживающее.
– Есть старый способ, который использовали Хранители, чтобы проверять совместимость операторов с серверами Стеллара, – она подошла к стойке с оборудованием и вернулась с небольшим устройством, напоминающим диадему. – Мы называли это "погружение". Ты готов заглянуть в глубины собственного сознания, Алекс?
Воздух в бункере сгустился от напряжения. Алекс сидел в кресле, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Металлический обруч на его голове – древнее устройство Хранителей – тихо гудел, настраиваясь на его нейронные паттерны.
– Расслабься, – голос Шейлы звучал неожиданно мягко. – Сопротивление только усилит дискомфорт.
– Легко сказать, – пробормотал Алекс. – Я позволяю незнакомке подключить к своему мозгу неизвестное устройство. Что может пойти не так?
Рекс нервно расхаживал вокруг, периодически бросая недоверчивые взгляды на техноассасина.
– Ещё не поздно отказаться, – заметил он. – Мы можем найти другой способ.
– Времени нет, – отрезала Шейла. – Осколки реагируют на его присутствие. Нам нужно понять почему.
Алекс глубоко вдохнул.
– Я готов. Начинаем.
Шейла кивнула и активировала устройство. Обруч слегка нагрелся, и Алекс почувствовал легкое покалывание, распространяющееся от висков ко всему черепу. Перед глазами поплыли разноцветные пятна.
– Сосредоточься на осколках, – инструктировала Шейла. – Представь, что они перед тобой.
Алекс мысленно представил два кристалла, пульсирующих синхронным светом. В его воображении они парили перед ним, излучая энергию. Внезапно воображаемые осколки начали приближаться друг к другу, словно притягиваемые невидимой силой.
– Что-то происходит, – прошептал он. – Они… соединяются.
В реальности два осколка, лежащие на столе рядом с Алексом, действительно начали светиться ярче, их пульсация участилась. Кассандра активировала сканирование.
– Регистрирую аномальный энергетический выброс, – сообщила она в сознании Алекса. – Структура реальности вокруг осколков изменяется.
В его видении кристаллы соприкоснулись, и вспышка света ослепила его. Когда зрение прояснилось, он уже не был в бункере. Он стоял в просторной лаборатории, наполненной сложным оборудованием, большая часть которого была ему незнакома.
В центре лаборатории находилась прозрачная сфера, внутри которой парил сияющий куб из переплетенных энергетических линий. Вокруг сферы работали люди в белых халатах, сосредоточенно регулируя какие-то параметры на многочисленных консолях.
