Изольда раскрыла глаза так широко, что на миг мне показалось, что они так и останутся. После глаз она распахнула еще и рот. Ей бы в актрисы! Такая мимика пропадает зря!
— Но как же ты жить будешь?! Осенний отбор — это возможность стать кем-то…
— Просто уточню… Кем-то — это домохозяйкой на дотациях от мужа с пятью-семью сопливыми детьми, орущими день и ночь?
— Женой сиятельного лорда, конечно же!
— Одно другого не исключает, — мрачно парировала я.
— Ты действительно стала очень странной… — пробормотала Изольда. — Но такой ты мне тоже нравишься. Ты стала какой-то… взрослой. Даже старой. Морально! Но ты не подумай ничего плохого…
Ну да. Морально устаревшая. После Стасика и не такое может получиться с живым человеком…
— Так ты знаешь, как можно отвязаться от отбора, или нет?
— Только если тебя никто не выберет.
— Отлично! — просияла я. — А что потом?
— Потом тебе предложат уйти в монастырь или устроиться работать в академию — как уж повезет. Но с твоими данными к бытовой магии, думаю, что тебя с радостью возьмет к себе в штат леди Визар.
При упоминании чопорной леди, мечтающей заработать на мне целое состояние, я заметно скривилась.
Точно! Я завалю отбор!
Хоть какой-то проблеск во мраке бытия у меня наметился! Ну и попутно выясню, как вернуться в свой мир, по возможности — живой и здоровой… Ну а если нет — как выжить в этом.
***
Через час нас всех собрали в одной комнате. Леди Визар с деловым видом прошлась мимо каждой из нас, осмотрела и осталась чем-то недовольна. Хотя, как я понимаю, это ее обычное состояние. Ну, есть такие люди с лейблом «грымза», тут уж ничего не поделаешь. Я обычно списывала все на то, что у таких обычно было несчастное детство с прибитыми к полу деревянными игрушками.
— Минутку внимания… — Визар кашлянула, останавливаясь в центре комнаты. — Сегодня сиятельные лорды прибудут в Академию Великой Клэрмундии, чтобы принять участие в ежегодном Осеннем отборе невест. По традиции, встречать их выходят невесты…
Девушки рядом со мной оживленно зашептались, я же сохранила непроницаемую маску на лице, хотя хотелось выть.
— …Это очень романтичная церемония. Каждой из вас мы подберем образ, подходящий осеннему дереву. Проведем что-то вроде маскарада. Лорды не узнают вас под масками ровно до окончания испытания — все они уже видели ваши портреты и осведомлены о вашей красоте…
Ну да. Мое морковное пятно было незабываемым. Что ж, хорошее начало для того, чтобы вылететь с отбора. Буду считать это больше плюсом, чем минусом.
— Не терпится узнать, какой образ будет у нас! — восторженно пролепетала одна из участниц — рыжеволосая кудряшка Мари Листей.
— Сейчас и узнаете. Каждая из вас вытянет жребий.
Так-так-так… А вот про это поподробнее. Судя по тому, что намечается, нам собрались раздавать костюмы а-ля концерт в детском садике. Помнится, я много лет назад была огурцом, а мой друг по горшку — кефиром. Прикид у него был соответствующий: белый картонный ящик, из которого торчали две ручки, две кривенькие ножки и голова. На ящике так и написано было — «Кефир 3.2%%».
Леди Визар взмахнула рукой, и перед ней появилась высокая круглая ваза, расписанная золотыми узорами. Еще один взмах, и в вазу опустился ворох листьев.
— Начнем! Подходите одна за другой!
Девушки все выстроились друг за дружкой, желая получить шанс отхватить образ получше, я же скромненько устроилась в самый конец за леди Изольдой, которая тоже не особенно спешила.
