Этьен сидела на лавке во дворе, увлечённо рисуя сорванную ею по пути веточку дуба, листья которой были сплошь облеплены чернильными орешками. До того, как прийти сюда, они спорили о количестве железного купороса, требуемом для изготовления из них чернил, а так же чем именно придать блеска готовой смеси – мёдом или вишнёвой камедью, так и не прийдя к единому мнению по этому поводу.
Девушка осталась на улице, ожидая, пока Луи уладит свои дела и теперь, услышав шаги, подняла на него взгляд.
– О, ты продал их все? – удивлённо спросила она.
– Сам не ожидал, – хмыкнул травник. – Но трактирщик вцепился в них мёртвой хваткой, видимо путники часто просят ввести зелья в ассортимент лавки постоялого двора. Все – таки до города отсюда далековато.
Перекусив купленными здесь же жареными перепёлками и запив пряным сбитнем, Этьен и Луи двинулись в путь, не останавливаясь до самой ночи.
Луи спалось тревожно. Даже во сне было как-то зябко, не уютно и пугающе. Он сонно перевернулся и, сквозь приоткрытые веки, на границе сна и яви, его сознание заметило что-то неправильное. Тоненькая, как лента, полоска серо-голубого тумана тянулась прямо через их стоянку. Луи моментально проснулся, в одну секунду подскочил к Этьен, зажал ей рот ладонью, от чего девушка тут же широко распахнула глаза, будто вовсе не спала, и тихонько произнёс:
– Ш-ш-ш-ш!
Этьен понимающе моргнула и парень убрал руку.
– Что это? – одними губами спросила она.
– Вендиго, – так же беззвучно ответил Луи.
Они, не сговариваясь, подняли сумки и дорожные плащи, поспешив отойти от места, куда уже протянул щупальца туман.
– Могли бы сейчас и навечно уснуть, – нервно дёрнул уголком губы травник.
– Что это за существа? – Этьен посмотрела из-за деревьев на три тёмных фигуры с витыми рогами, медленно плывущих сквозь туман.
Луи уселся на корень большого дерева и откинулся на его ствол.
– Воплощение ночных страхов. Никто не знает точно, откуда они взялись.
Травник достал из сумки фляжку, немного потряс её и разочарованно цокнул. Вчера на пути им не встретилось ни одного ручья или подземного ключа, поэтому пополнить запас воды было нечем.
– Одно могу сказать точно – пересекаться с ними не стоит. Нам очень повезло, что вендиго медленные и плохо видят, иначе…
– Иначе что? – Этьен подалась вперёд.
Луи заметил знакомый огонёк в карих глазах – девушку вновь вёл исследовательский интерес.
– Не знаю, что. Кто с ними встречался, знаешь ли, не могут об этом поведать! Говорят только, что если жители деревни видели туман в лесу, то потом находили на стоянках абсолютно голые и сухие кости, вместо пьянствующих в таверне, ещё накануне, товарищей. Причём кости эти выглядели так, будто обглодали их не ночью, а пару столетий назад.
Луи всё-таки допил из фляги и предложил Этьен продолжить путь. Всё равно рассвет уже через пару часов, нет смысла снова устраиваться на ночлег. Девушка ещё немного постояла, вглядываясь вдаль, но тумана и странных существ больше не было видно.
Они шли несколько часов, пока солнце не начало ощутимо припекать даже сквозь кроны деревьев. На стоянке Этьен достала из сумки карандаши, потрепанный блокнот и принялась рисовать.
– Похоже на баранов, – задумчиво сказал Луи, заглядывая ей через плечо.
– Ну, там было темно, – пожала плечами девушка. – Я ведь не художник, я -исследователь! Как умею, так и рисую.
– Да я ничего! – миролюбиво поднял руки парень. – Это выглядит похоже.
