Блейк, не замечая присутствия дочери, вытер тыльной стороной ладони мокрое от пота лицо и окунул клинок в воду. От соприкосновения раскаленного металла с водой раздалось короткое шипение и поднялся пар. Блейк снова сунул заготовку в печь: местная руда была неважной, поэтому изделия приходилось закаливать неоднократно. Особенно, если это изделие – меч.
Дочь захлопнула крышку ящика с углем и уселась сверху, обняв колени. Блейк обернулся и нахмурился.
– Опять ты здесь, Аластриона?!
– Грасс рассказывал, что раньше у римлян были бронзовые мечи, и им после каждого боя приходилось прыгать по ним, чтобы выпрямить.
Блейк в раздражении повел широкими плечами.
– Опять была у этого сказочника? Лучше бы матери помогла. Дел, что ли, мало?
– А можно я здесь посижу?
Блейк покачал головой и перевернул щипцы с заготовкой.
– И чего тебя сюда несет постоянно?
– Мне интересно. А ты можешь выковать мне меч?
От изумления он чуть не выронил щипцы.
– Зачем тебе? Сделай себе куклу из соломы и играй.
– Мне не для игр.
– Вот как? А для чего?
– Для защиты, – просто ответила девочка, будто речь шла о чем-то очень обыденном.
Блейку стало смешно. Он ухмыльнулся.
– И кого же ты собралась защищать?
Аластриона принялась загибать пальцы.
– Тебя, мать, Роэль, себя…
Подумав немного, загнула мизинец и добавила:
– И Грасса.
Лицо отца снова стало недовольным.
– Этого бездельника давно пора гнать из нашей деревни!
– Он не бездельник. Он помогает мельнику.
– Грасс только пьет и всячески старается увильнуть от работы! А еще он лгун! Одним он говорит, что ногу ему отгрызла акула, другим – что это были красные волки, третьим – будто бы потерял ее в бою с римской центурией! Где правда?!
Девочка равнодушно пожала плечами.
– Так ты выкуешь меч?
Отец отмахнулся.
– Баловство это. Девочка не должна играть с мечом.
– Я же сказала, что мне не для игр!
– А я сказал, чтобы ты шла помогать матери! Я сам могу защитить свою семью! Иди, Аластриона, не мешай!
Дочь прожгла его взглядом и спрыгнула с ящика. Уже закрывая дверь, услышала недовольный голос отца:
– Дьявол бы тебя забрал, Грасс! Тебя и твои сказки!
Выйдя из кузницы, Аластриона разрыла землю под плетнем и вытащила меч. Вырезанный из ветки тиса, сучковатый и кривой, он даже отдаленно не напоминал грозный рыцарский меч. Девочка несколькими выпадами проткнула воображаемого противника, чем напугала уток и гусей, разгуливающих по двору, затем, сунув меч за веревочный пояс, направилась к лошади.
Роэль мирно дремала, поджав ноги и лениво отмахиваясь хвостом от слепней. Аластриона погладила по гриве и склонилась к чуткому уху.
– Роэль, в лесу завелись разбойники, нам нужно с ними разобраться. Они грабят и убивают людей.
Кобыла приоткрыла глаза и с тоской посмотрела на маленькую хозяйку. Но девочка уже подобрала полы платья и уселась сверху.
– Вставай, Роэль! Нас ждут великие дела!
Лошадь нехотя привстала и мотнула головой, сбрасывая остатки дремы. Рука девочки показала на зеленые верхушки за деревней.
– Туда!
Разумеется, никаких разбойников не было. Были богатое воображение и неугомонная тяга к приключениям, о чем Роэль догадывалась, но все же повезла маленькую хозяйку к лесу. Лошадь знала, что потом обязательно в благодарность получит несколько вкусных яблочек – уж сколько таких ратных походов они совершили вместе: то к болотам, где якобы бесчинствуют двухголовые твари с шестью руками, то к Черной горе, где в пещере живет одноглазый великан, обожающий сырую человечинку. А вот вчера, например, им пришлось побывать на далеких лугах, где среди клевера и одуванчиков прятались свирепые гунны. И всех победил отважный рыцарь с богатым воображением, вдохновленный рассказами бродяги Грасса. Вот и сегодня – какие-то разбойники. Ладно, лишь бы яблочки дала.
