– А это кто, одна из невест для царевича? – сухим, трескучим голосом поинтересовался незнакомец.
– Где? Ах, Аленушка! Да, эта девушка прибыла к нам из Далекого Королевства и по дороге на ее кортеж напали разбойники. Но, несмотря на то, что она все потеряла, Аленушка также принимает участие в испытаниях, и надо сказать, достаточно успешно. – Пояснил незнакомцу царь. – А что, вы имеете что-то против? – Царь Алексей Иванович упрямо вздернул подбородок.
Еще раз посмотрев на меня, худой незнакомец проговорил сквозь зубы, ни к кому не обращаясь:
– А что, похожа. Очень похожа, да еще и из Далекого Королевства. Это определенно она и есть. – Повернувшись к царю, он неожиданно для всех заявил:
– Я берусь обеспечить эту девушку всем необходимым приданным, раз так получилось, что она осталась ни с чем.
Слегка поморщившись, Марфа все-же поинтересовалась:
– И велико ли будет это приданное, уважаемый Кощей?
– Думаю, что поболе того, что притащили с собой эти ваши голодранки заграничные. – Усмехнулся Кощей Бессмертный. – Разрешите моим слугам разгрузить сундуки…., ваше величество.
Видя, что царь уже готов ответить отказом наглому визитеру, Марфа кинулась убеждать его, боясь потерять плывущее прямо в руки богатство:
– Ну что ты, Алексей Иванович! Разве можно отказывать Кощею в такой просьбе? Да и девке будет лучше, все не нищенкой какой покажется перед людями. Соглашайся, что тебе стоит?
Не выдержав напора свояченицы, царь через силу кивнул головой.
– Ладно, если только вы ничего не потребуете взамен.
– Ни в коем случае! – Заверил его Кощей. – Я действую абсолютно бескорыстно.
В этот момент въездные ворота раскрылись и во двор стали вносить сундуки. Оказалось, как только царь согласился, торопливая Марфа дала сигнал открыть ворота и запустить слуг Кощея внутрь.
Сундуков и тюков становилось все больше и больше, пока во дворе не выросла приличная по высоте гора.
– Думаю, вы разберетесь, что с этим делать. А я пока откланяюсь и с вашего позволения, расположусь поближе к природе. – Кощей брезгливо поморщился. – Так сказать, на травке. Развернувшись и не посмотрев более ни на меня, ни на кого другого, он властно махнул рукой своим слугам и в их сопровождении вышел с царского двора.
– Рыжик, я ничего не понимаю. – Обратилась я к коту. – Если Кощею не выгодно, чтоб я победила и вышла замуж за царевича, тогда на кой ляд он мне помогает? К чему этот широкий жест с приданным?
– Я сам ничего не понимаю. Знаю только одно, Кощей очень злой и не хороший, ему нельзя верить. И еще, он кошек не любит! – Сделав большие глаза добавил Рыжик.
В это время во дворе разыгралось целое представление. Марфа бегала вокруг сгруженных сундуков, как наседка. Было видно, что ей до смерти хочется закопаться в них и посмотреть, какие богатства скрываются под тяжелыми крышками. И, вероятно, если бы не царь, она бы так и сделала, невзирая на то, что вся эта куча теперь принадлежала мне. Заметив меня, спускающуюся с крыльца во двор, Марфа с непривычно ласковой улыбкой кинулась ко мне.
– Аленушка, красавица ты наша. Как хорошо, что ты здесь. Смотри, какое тебе счастье подвалило. Твой благодетель, Кощей Великолепный, обеспечил тебя достойным приданным.
– Какой Кощей? – Переспросила я, думая, что ослышалась.
– Великолепный! – С пафосом повторила Марфа. – Да ты не стой столбом! Совсем от счастья обалдела что-ли? Открывай скорее сундуки, посмотри, что за приданное у тебя теперь есть! – Марфа стала подталкивать меня по направлению к сундукам.
