– Ты снюхался с джиннами или накурился опиума?
Мансур все еще никак не мог поверить в столь сказочную историю, хотя собственными глазами видел, как этот странно одетый незнакомец возник посреди залы прямо из воздуха. Однако все могло быть и не совсем так – кто их, воров, знает, на что они способны.
– Честное слово! – мелко закрестился Максим, и глаза Мансура полезли из орбит.
– Так ты, оказывается, не только плут, но еще и неверный! – вскричал он, рывком вскочив на ноги. – Хотя какая разница. – Мансур внезапно остыл и прошелся туда-сюда, задумчиво глядя себе под ноги. – Все равно тебе отрубят голову.
– Не надо! – Максим вывернулся из железной хватки стражника и быстро подполз на коленях к Мансуру, но тот брезгливо отстранился на шаг. – Не убивайте, я много чего могу, век воли не видать!
– Что именно, о презренный? Мне бы пригодился изворотливый, грозный лев, но никак не блеющий ягненок. И неплохо, если б он был еще и искусным вором.
– Я могу воровать и драться, как лев!
– Да, в драке ты силен, но что касается воровства… – усомнился Мансур. Молодой незнакомец вовсе не походил на искусного вора.
– Поверьте, я очень хороший вор. – Максим с надеждой уставился на сборщика налогов.
– Ох, что-то слабо верится, – недоверчиво дернул подбородком Мансур.
– Вот! – Максим быстро выхватил из-за пазухи расписную табакерку с золотой чеканкой и протянул ее Главному сборщику налогов.
– Что?.. Как?.. – Визирь округлил глаза на знакомую вещицу, а затем захлопал себя руками по халату. – Ой, плутишка! – снисходительно улыбнулся Мансур, шутливо погрозив Максиму пальцем, забрал у него табакерку и на всякий случай передал ее слуге. – И как же зовут тебя, искусный воришка?
– Максим!
– Махсум? Странно, но это имя совершенно тебе не идет1. Впрочем, с Кади тоже было не все гладко2. Черный Махсум… –прикинул в уме Мансур, уставившись в не очень высокий потолок, словно ища на нем ответы на мучившие его вопросы. – Хорошо, я дам тебе один шанс. Сядь и слушай! – приказал он Максиму и обернулся к стражнику. – А ты позови мне телохранителя моего бывшего гостя. Он должен ожидать за дверями.
Максим или, вернее, теперь Махсум – так и будем его называть, дабы не вносить путаницу в наше повествование, – а если уж быть совсем точным, то – Черный Махсум гордо и притом неловко восседал в седле на спине черного арабского скакуна с лоснящимися боками. Конь то и дело недоверчиво скашивал умные глаза на нового хозяина. Ахмед, бывший телохранитель и правая рука Кади, тоже пребывал не в особом восторге от новоиспеченного главаря. Совершенно безбородый молодой человек с бледной кожей и зелеными глазами в наряде Черного Кади с двумя штопанными дырами на черной рубахе выглядел, мягко говоря, нелепо. Криво пристегнутая к поясу сабля все время била его по ноге и коня по боку, отчего тот вздрагивал и порывался перейти на галоп. А посадка – Ахмед ни разу не видел, чтобы взрослый человек так сидел в седле! Сразу было видно, что неизвестно откуда свалившийся на его голову сопляк до того ни разу в жизни не взбирался на коня, но при этом старался выставить себя асом верховой езды.
– Слушай, нам долго еще ехать? – морщась, устало спросил Махсум. Лицо его несло печать непередаваемых словами страданий и боли.
– Во-он там две горы, – указал кривым, тонким пальцем Ахмед на чернеющие на фоне темно-синего безоблачного неба вершины.
