Жрица посмотрела на нее с сомнением.
– Я не знаю, смогу ли я это сделать.
– Ты должна попробовать, – сказала Амина. – Иначе все будет потеряно.
Жрица вздохнула.
– Ладно, – сказала она. – Я расскажу тебе все, что знаю.
Шепот ритуалов
Ночь сгустилась над руинами, звезды мерцали, словно осколки разбитого зеркала в черном полотне неба. Амина сидела у костра, напротив изможденной жрицы, которую звали Иштар. Пламя плясало на ее лице, высвечивая глубокие морщины, шрамы и безумный огонек в потускневших глазах.
– Итак, Иштар, – начала Амина, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Расскажи мне все. С чего все началось?
Иштар глубоко вздохнула, словно собираясь с силами для тяжелой исповеди.
– Все началось очень давно, – прохрипела она. – Задолго до того, как ты родилась. Наш народ жил в мире и процветании. Мы поклонялись древним богам земли и неба, чтили традиции предков. Но однажды… однажды пришли они.
– Кто они? – уточнила Амина.
– Служители. Служители древних, забытых богов. Они появились из ниоткуда, словно песок поднялся в вихре и принял человеческую форму. Они говорили о силе, о власти, о бессмертии. Они обещали нам все, что мы только могли пожелать.
– И вы поверили им?
Иштар горько усмехнулась.
– Мы были глупы. Мы были жадны. Мы поверили их лжи. Они показали нам символы, знаки, ритуалы, которые, как они утверждали, откроют нам врата в мир богов.
– И вы совершали эти ритуалы?
– Да. Сначала это были простые подношения – фрукты, зерно, животные. Но затем они захотели большего. Они потребовали кровь.
Амина почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Человеческую кровь?
Иштар кивнула, опустив глаза.
– Да. Они говорили, что кровь – это жизнь. И что чем больше крови мы прольем, тем больше силы получим от богов.
– И вы соглашались на это? – Амина не могла поверить в то, что слышит.
– Сначала мы сопротивлялись. Но служители были убедительны. Они говорили, что это необходимо для процветания нашего народа. Они говорили, что это жертва во имя высшей цели. И постепенно, под их влиянием, мы стали соглашаться.
– Кто был лидером этих служителей?
– Его звали Азраил, – ответила Иштар. – Он был самым убедительным и самым жестоким из них. Он обладал странной, завораживающей силой. Он мог убедить любого в чем угодно.
– И что произошло дальше? – Амина торопила ее.
– Дальше… дальше все покатилось в бездну. Мы стали совершать все больше и больше жертвоприношений. Мы убивали детей, стариков, воинов – всех, кто был неугоден служителям. Наш народ погряз в крови и страхе.
– А что насчет богов, которым вы поклонялись? Что это были за боги?
Иштар на мгновение замолчала, словно не решаясь произнести эти имена.
– Их имена лучше не произносить вслух, – прошептала она. – Они не любят, когда о них вспоминают.
– Я должна знать, – настаивала Амина. – Если я хочу остановить их, я должна знать, кто они.
Иштар глубоко вздохнула и посмотрела на Амину.
– Их называли Древними, – произнесла она дрожащим голосом. – Они существовали задолго до появления человечества. Они обитали в тьме, за пределами нашего мира. Они жаждали крови и власти.
– Какие у них были имена?
– У них было много имен, – ответила Иштар. – Но самые известные из них – Ктулху, Йог-Сотот, Ниарлатхотеп.
Амина похолодела. Она слышала эти имена раньше. В древних текстах, в мифах и легендах. Она всегда считала их вымышленными существами, плодом больного воображения. Но теперь… теперь она понимала, что они реальны.
