На кухонном столе уже поджидали тарелки с кашей и блины.
— С кем это ты разговаривал? — спросила бабуля, — протянув ему ложку.
— Да так, сам с собой, — зачем-то соврал Иван и, чтобы отвлечь от темы, добавил: — А чем мы сегодня займемся?
— Ты — оберегами, наделаешь впрок. А у меня свои дела. Хотя… думаю, ты мне поможешь.
Увидев возможность откосить от лицезрения жуткой хари, Иван приободрился.
— Конечно, помогу! С удовольствием!
Солнце палило как бешеное. Нагруженный, словно верблюд, Иван плелся по обочине дороги. Помощь бабуле понадобилась исключительно бытовая — вымыть пол, прополоть морковь и сходить в магазин, откуда он и шел, чувствуя, что еще немного — и свалится без сил.
Невдалеке послышался шум, звякнул велосипедный звонок, и рядом притормозила уже знакомая грудастая красотка. Короткие шорты и кофточка с огромным вырезом не закрывали почти ничего. Иван нервно сглотнул, вспомнив предостережение бабули.
— При-и-ивет. А я тут еду, смотрю — ты. Хочешь? — Лихова невеста указала на корзину, пристроенную перед рулем.
«А, ладно, — сдался Иван. — Все-равно никто не видит», — засунул один из пакетов в корзину, и дальше они отправились вместе
— Кстати, мы так и не познакомились, я — Анна.
— Иван.
— Очень, очень приятно! Ты к нам надолго?
— Пока не знаю, — честно ответил Иван и подумал, что этот вопрос с бабулей надо бы все-таки обсудить.
— Жарко сегодня, правда? — с придыханием произнесла Анна, расстегнув пуговицу на блузке. Иван тут же прилип взглядом к тому, что так отчаянно рвалось на свободу.
— Мя-а-а! — под ноги, откуда ни возьмись, бросился сгусток тьмы. Вскрикнув от неожиданности, Анна едва не выпустила из рук велосипед, чертыхнулась вслед убежавшей кошке, и Иван, тут же вспомнив о безвременных кончинах ее прошлых ухажеров, наконец-то пришел в себя.
— Спасибо, дальше я сам, — воскликнул он, выхватив из корзины пакет. Выдающиеся достоинства внезапно утратили свою прелесть, и он поспешил домой, едва не переходя на бег.
— До встречи, — донеслось вослед.
«Нет уж, спасибо», — мысленно произнес он.
— Пришел? Отлично — обрадовалась бабуля. — Последнее поручение, и ты свободен, — она вручила ему пакет, в котором что-то звякнуло. — За молоком к Петровне сходи. А это ее собаке отдашь, — к пакету добавилась краюшка хлеба.
— Они ее что, не кормят? — проворчал Иван, пряча подарок в карман.
— Этим — нет. Можешь, конечно, не давать, но лучше пусть она съест подарочек, чем тебя.
Спорить с этим доводом Иван не стал.
Петровна жила на соседней улице, добрался до нее Иван почти без приключений, если не считать соседского козла, который встретился на обратном пути.
— Вон пошел! — сердито воскликнул Иван. Но то ли усталость повлияла, то ли козел в этот вечерний час был особо силен, бежать до своей калитки пришлось быстрее ветра. Делать это с банкой молока было неудобно, но Иван справился.
И лишь потом, когда принялся за создание нового оберега, понял, что эта мелкая неудача не прошла даром — в голове прочно засела мысль о возможном провале.
— Всё, с меня хватит, — сдался он, в очередной раз увидев в миске физиономию водяницы. — Спать пойду.
И ушел к себе в комнату, закрыв дверь. Проверил, на месте ли вчерашний оберег и, завалившись на кровать, мгновенно отключился.
В этот раз все было по-другому: никто его не тянул, никто не хватал за руки, и даже жуткое лицо ни разу не появилось перед глазами. Но, несмотря на это, темная глубина по-прежнему окружала его холодными объятиями, вызывая чувство тревоги.
