Один из головорезов, сопровождавших канри, все это время находился за их спинами. Прерывистое эхо горна горячим ветром пронеслось над ристалищем, и ликующая публика разом притихла, как один, устремив взгляды на массив террасы, парящей у полукруга северных стен. Там, в объятьях громоздкого трона, восседал владелец и распорядитель грядущих игрищ – Люто. Конвоир, доселе ожидавший приказа, пристально всматривался в ту же сторону. Наконец заметив одобряющий жест, он опустился на колено и вспорол кинжалом тугие веревки, приковавшие запястья капитана Тычка к пояснице. Затем бросил оружие на песок, прямо под ноги барсука, и поспешно скрылся в проеме между балконами, глухо лязгнув затвором.
Дики не был простаком, порой жизнь трепала его, не щадя ни капли, а потому он умел соображать быстро, особенно, когда от этого завесила его жизнь или жизнь подначальной команды. Тычок мгновенно смекнул, для чего был произведен сомнительный маневр, подхватил клинок и, не мешкая, освободил от пут стоявших рядом товарищей.
– Арена Крактан приветствует своих гостей! – заорал Люто, покинув свое уродливое кресло, и принялся расхаживать вдоль балюстрады, величественно воздев руки к небу.
В ответ раздались свист и шум радостных оваций.
– По сложившейся традиции, сперва идут легкие закуски! – он хрипло усмехнулся. – Также я припас совершенно особое блюдо, которое подоспеет немного позже. А сейчас… Мясо подано! – торжественно завопил главарь. – Да начнется бой! Выпустить Марибара!
Толпа восторженно загудела. Лязгнули цепи решеток и из глубины открывшегося вольера донеслись раскаты нарастающего топота и яростный звериный рев.
***
Миновало немногим меньше двух четвертей часа. Время тянулось неумолимо медленно. Усталость постепенно наваливалась на плечи. Тяжелая хмарь тоски и безысходности ширилась, не спеша подбираясь к новым жертвам, старательно проникая в малейшие трещинки стен и просачиваясь сквозь дыры решеток, чтобы понадежнее укрепиться в душах вновь прибывших узников. После того, как стража увела капитана Тычка, прочие члены его команды, оставшись без предводителя, окончательно притихли в ожидании худшего, с трудом удерживая при себе последние крупицы самообладания. Лишь один тонкий мелодичный голос наполнял каменные своды сырого подземелья чуть слышимым эхом, невнятно бормоча себе под нос какую-то заунывную мелодию.
– Давинти! – крикнул я в пустоту. – Это ты там мурлычешь?
– Да, – живо и как-то с надеждой отозвался тил.
– А ты мог бы завывать что-нибудь повеселее, нежели то грустное урчание, которое, я уверен, спонтанно вырывается из твоего эльфийского голодного живота? – тут же подоспел с остротой Тамиор, что до последнего момента прикидывался спящим.
– Завывать… повеселее? – возмутился эльф. – Хочу заметить, все сказанное кажется мне весьма скверным и неприемлемым по отношению к персоне, в данный момент не допустившей ни капли грубости в обратном отношении.
Обиженный тон тила был весьма серьезен. Но не возымел должного эффекта, а даже рассмешил бородача.
– Признаюсь, – величавость интонаций Дави постепенно сменялась тревогой в голосе, – я безумно хочу есть, но мой уставший желудок не издает никаких неудобных звуков и уж тем более не способен напеть хотя бы несколько слаженных нот. Я всего лишь проговариваю вслух отрывки из своих творений. И должен заметить, такое прекрасное занятие изрядно успокаивает и отвлекает от дурных мыслей.
