– Что, рифмоплет, – хохотнул Тамиор, – старых знакомых не признаешь? Это же глашатай хаоса. Мы вроде совсем недавно навещали всю его уродливую семейку. У Камневорота. Припоминаешь?
Давинти молча и тихо сглотнул.
– А сейчас он один. И значит, гораздо слабее, – сухим расчетливым тоном продолжил белобородый. – Конечно, тот еще здоровяк. Крупнее особей, что мы видели прежде. Но в одиночку куда менее опасен. Тварь не слышит глас роя. Выходит, станет действовать, руководствуясь лишь инстинктами. Это нам на руку, – заключил воин и тут же разразился чередой коротких указаний: – Значит, ты, Дави, стой, где стоишь. Варанта, аккуратно ступай к той жаровне. И постарайся не шуметь. Посмотрим, кто ему приглянулся больше.
Наш маленький отряд разделился, выстроившись просторным треугольником и замер. Поэт глубоко и шумно дышал – эльфом постепенно овладевал страх. Но, как бы то ни было, длинноухий послушно исполнял приказ Тамиора и не сходил с места.
Внезапно земля поодаль вспучилась и зашевелилась. Продолговатый холм, выросший на поверхности ристалища, быстро двинулся нам навстречу.
– Ждем, – тихо предупредил рыцарь, – ждем.
Будто выбирая жертву и направление атаки на слух, монстр свернул вправо, обогнул расположение белобородого воина по широкой дуге и направился к центру боевого порядка. Дрожь под ногами усилилась и тут же стихла. Выпуклый след обвалился широкой бороздой, а тварь исчезла из вида. Крики и улюлюканье с трибун смолкли, затаившись в ожидании продолжения битвы.
– Он прямо под нами, – оглядел я товарищей. – Приготовьтесь.
– Но как? – пискнул Давинти. – Как я могу приготовиться? У меня даже оружия не…
Закончить тираду у эльфа не получилось. Приглушенный шепот мгновенно перерос в крик ужаса. Земля взорвалась, разлетаясь веером песчаных брызг, и туша гигантского насекомого вынырнула прямо перед лицом тила. Растерянный, он тонко вскрикнул, отшатнулся и попятился спиной. Не удержавшись на ногах, поэт повалился на седалище, перевернулся на живот и необычайно быстро заработал локтями, ползком спасаясь от надвигающегося чудовища. Глашатай встал на дыбы и заклекотал, приготовившись нанести решающий удар легкой добыче.
– Проклятье! – встревожено охнул я.
Времени на раздумья не оставалось. Я сделал шаг вперед, поудобнее перехватил рукоять одного из мечей, выгнулся в широком замахе и, вложив в бросок остатки сил, метнул клинок в монстра. Вспоротый сталью воздух загудел. Мгновение… Еще… И оружие достигло цели, угодив в основание черепа твари. Прореха неприкрытой панцирем плоти окрасилась темно-зеленым ихором. Небольшой участок на стыке пластин хитиновой брони поддался и с хрустом лопнул под напором острого лезвия. Меч вошел глубоко в изголовье, погрузившись в пульсирующую массу на треть своей длины.
Исполинский жук издал оглушительный вопль, бешено завертел вытянутой башкой, крутанулся на месте и, быстро обнаружив обидчика, тараном ринулся на меня. Обезумевшая от боли тварь рывком преодолела расстояние в полтора десятка шагов. Мускулы на ногах инстинктивно вздулись. Разогнув колени, я бросил свое тело в сторону, ловко уходя от столкновения с жадно клацающими челюстями. Пропахал кубарем длинную черту, выпрямился и грозно заревел, демонстрируя врагу готовность к новому удару. Раненое чудовище, не успев среагировать на уловку, со всего маха врезалось в дымящееся чадом и расходящееся яркими языками пламени кострище. Полукруглый, раскрасневшийся от жара чан с гулким звоном подлетел вверх, и на спину монстра обрушилась алая волна расплавленных углей.
