— Спасибо, леди, — мальчишка склонился, рассыпаясь в благодарностях.
А я недоуменно посмотрела на графиню.
— Ему нужно на что-то жить, — пожала плечами призрачная леди. — А у нас ворота скрипят. Но наказание должно было быть.
Тихонько вздохнув, я кивнула и отправилась на кухню. Конечно, монетку я мальчишке заплачу, но ещё же и накормить надо. К этому меня приучила бабушка. Каждый раз, когда к ней приходили рабочие – покосить траву либо порубить дрова, она накрывала на стол.
— Мужчин, милая, надо кормить, — говорила бабуля, расставляя тарелки и запотевший бутыль. — Тогда они не только уйдут довольные, но и с удовольствием вернутся. И работать будут хорошо.
Я успела сходить за монеткой и пожарить яичницу с помидорами и копчёным мясом, когда раздался стук.
— Заходи, — пригласила мальчишку внутрь. — Позавтракаешь.
— Это вместо серебрушки? — голос парня дрогнул. — Спасибо.
Повеяло такой безысходностью, что мне стало не по себе. Он отчаялся увидеть в этом мире справедливость.
— Не говори глупостей, — отмахнулась я и протянула монету. — Если ты переживаешь, что не заплачу, то держи сразу.
— Этого вполне достаточно, леди, — мальчишка крепко сжал серебряный кругляш.
— Отказываешь мне? — усмехнулась я, приподнимая бровь. — Боишься?
Я могла бы пригрозить, но решила, что именно сомнения в его храбрости помогут склонить мальчика к верному, нужному мне решению.
Так как графиня была недовольна решением покормить мальчишку, я не решилась вести его в столовую. Не стоит ещё сильнее раздражать женщину. Именно поэтому проводила его на кухню и усадила за стол. Подав яичницу и горячий чай, отошла от стола, чтобы не мешать. Но краем глаза всё равно наблюдала.
Он старался… Изо всех сил старался сдерживаться, но голод победил, так что ни о каких манерах не могло идти речи. Мальчишка ел с такой жадностью, что я, не выдержав, отвернулась.
И задумалась, что мне следует скорее посетить деревню. Вдруг там народ голодает или есть ещё вот такие ребята – без родных и поддержки.
Дождавшись, когда тарелка опустеет, я села напротив и, улыбнувшись, сказала:
— Расскажи о себе.
Мальчишка отставил чашку и опустил голову. Ему не хотелось обсуждать свою жизнь – это было очень ясно. Только вот… Как помочь человеку, который не желает этой помощи? И не будет ли это медвежьей услугой?
— Смелее, — мягко подтолкнула мальчика. — Как тебя зовут?
— Мик, — глухо отозвался подросток. — Нечего рассказывать. Мамка с батькой сгинули, когда я мелким был, а бабушка вот – недавно. Один живу сейчас.
— А сколько тебе лет?
— Восемнадцать будет. Как только исполнится, пойду проситься в королевскую армию.
— Ты хочешь служить в армии? — поинтересовалась я, пытаясь понять, что у него в голове вообще.
Но на мой вопрос мальчишка лишь пожал плечами. Мол, выбора всё равно нет.
— Мик, а почему не в подмастерья к кому-нибудь? К кузнецу или столяру?
— Кто же меня возьмёт? — удивление Мика было неподдельным. — Я даже грамоты не знаю.
— Тебя никто не учил? — я нахмурилась, понимая, что проблема той маленькой деревушки намного глобальнее. Прекрасно понимаю, что деревенскому жителю получить качественное образование практически невозможно. Но чтобы настолько, что не уметь читать и писать?
— Так некому, — Мик посмотрел на меня, как на глупую. — Только батька немножко читать умел, а мамка и бабка – нет.
— Да уж, — вздохнула я, поморщившись. Работать с населением, в котором не каждый имя своё может написать, далеко не просто. — Много в деревне безграмотных?
