Когда дым рассеялся, они были уже далеко. Заброшенная мельница на окраине города стала временным убежищем.
– Она пожертвовала собой, – сказала Тара, раскладывая спасённые документы. – Велана знала, что Риан придёт, и подготовила ловушку. Последний дар ученикам.
Лира склонилась над картой. Путь к Цитадели был долгим и опасным – через земли, где тени жили собственной жизнью, где граница между мирами истончалась.
– Мы выдвигаемся на рассвете, – решил Кайден. – Риан не остановится, пока не найдёт нас.
– А что с ней? – Лира указала на Эсме.
Девочка была бледной, её дыхание – поверхностным. Хаотичная тень свернулась в тугой комок, словно пряча раны.
– Она перенапряглась, – объяснила Тара. – Хаос требует невероятного контроля. В её возрасте… удивительно, что она вообще жива.
– Она идёт с нами, – твёрдо сказала Лира.
Кайден нахмурился.
– Она обуза. Замедлит нас.
– Она рисковала жизнью, чтобы дать нам шанс. – Лира встретила его взгляд. – Мы не бросаем своих.
Через Связь она почувствовала его внутреннюю борьбу. Старые инстинкты одиночки против… чего-то нового. Желания защитить не только себя.
– Ладно, – сдался он. – Но если она нас замедлит…
– Не замедлит, – уверенно сказала Лира, хотя сама не знала, откуда эта уверенность.
Остаток ночи прошёл в подготовке. Тара передала им припасы и снаряжение из тайников Веланы.
– Я не пойду с вами, – сказала она под конец. – Кто-то должен остаться и помогать тем, кто не может бежать. Велана бы этого хотела.
– Спасибо, – Лира обняла женщину. – За всё.
– Береги себя, маленькая Хранительница. – Тара отстранилась. – И помни – Связь может быть благословением или проклятием. Выбор за вами.
На рассвете они покинули город. Кайден нёс Эсме, которая так и не пришла в сознание. Умбра скользила впереди, разведывая путь. Лира оглянулась на стены города, где прожила всю жизнь.
Дым от погребальных костров Ордена поднимался к небу. Где-то там остались те, кто не смог или не захотел бежать. Те, чьи тени оказались недостаточно «чистыми».
– Мы вернёмся, – пообещала она шёпотом. – И тогда…
«Тогда я стану тем, кем боялась стать мать», – закончила про себя. – «Или найду другой путь».
Связь донесла эмоции Кайдена – мрачную решимость и, под всем этим, искру чего-то похожего на надежду.
Они шли навстречу восходящему солнцу. Позади остался горящий мир. Впереди ждала неизвестность.
Но они были не одни. И в этом, возможно, заключалось их единственное преимущество перед силами, жаждущими их уничтожить.
Мёртвые топи встретили их туманом и тишиной. Где-то впереди, за днями пути через опасные земли, ждала Цитадель Первых.
Ждали ответы.
Ждала судьба.
Мёртвые топи оправдывали своё название.
Серый туман клубился между чахлыми деревьями, искажая расстояния и заглушая звуки. Почва хлюпала под ногами, готовая в любой момент превратиться в засасывающую трясину. И повсюду – тени, которым не нужны были хозяева.
– Держитесь ближе, – предупредил Кайден, перехватывая поудобнее спящую Эсме. – Здесь легко потеряться.
Лира кивнула, чувствуя через Связь его напряжение. Умбра скользила впереди, но даже живая тень двигалась осторожно. Блуждающие тени топей были древними, голодными и совершенно безумными.
Они шли уже третий день. Позади остались выжженные пустоши на границе королевства, где Орден выкорчёвывал любые проявления теневой магии. Впереди – неизвестность, скрытая туманом.
