Наконец он увидел наспех сколоченный причал, на котором трудились имперские иммуны, приколачивая доски к голому каркасу причала и придавая ему завершённый вид.
Несмотря на незаконченность конструкции, у причала уже стояло судно. Ашур без труда узнал в нём пиратский корабль и мгновенно догадался о том, кому он принадлежит.
«Значит Гаспар уже здесь, – промелькнула мысль в голове посла, – «Что ж, какой никакой, а союзник.»
Тяжело вздохнув, Ашур велел капитану отдать якорь и спустить шлюпку.
– Мы не причалим? – удивился капитан его корабля?
– Нет, – ответил Ашур, – во-первых, причал ещё не закончен и наше присутствие будет мешать его строителям, а, во-вторых, стоять на одном причале с пиратским кораблём – опасно. Можно потом не досчитаться золота в трюмах.
Капитан понимающе кивнул и отправился отдавать соответствующие указания экипажу.
* * *
Центурион ожидал шумерских друзей, стоя на причале. Он несказанно обрадовался, когда дозорные доложили о прибытии корабля союзников, и незамедлительно вышел им навстречу.
Когда шлюпка с Ашуром подошла, Центурион протянул другу руку и помог ему подняться.
– Рад видеть тебя в добром здравии, мой друг! – радостно объявил посол и крепко обнял Центуриона, – А ещё больше рад тому, что в этот раз ты во плоти!
– Я тоже рад, – ответил Центурион, – и тому и другому. И не меньше рад видеть тебя, как прошло путешествие?
– Ох, Центурион, я надеюсь, что ты вызвал меня не просто так! Очень горько было побывать на родине и не зайти домой. Теперь ты просто обязан ответить мне, что это за срочное дело, о котором ты говорил!
– Конечно, – Центурион кивнул, сделавшись очень серьёзным – пойдём, все уже собрались в форте.
Он указал рукой направление, и они пошли по свежесколоченным доскам причала.
– Ответь ещё кое-на-что, – попросил Ашур, – откуда тут взялось целое поселение? Когда я отходил отсюда в прошлый раз, здесь скромно располагался только ваш форт. А теперь…
Посол обвёл рукой оживлённое поселение и Центурион усмехнулся.
– Сам не знаю, – сказал он, – люди сами пришли сюда. Просто, ни с того ни с сего, они начали обосновываться здесь. Сперва мы были против и пытались отогнать их, но они не проявляли признаков враждебности, а наоборот начали приносить нам припасы из их урожая. Тогда даже Маркус не устоял и согласился их оставить.
– Возможно, они пришли сюда за защитой? – предположил Ашур.
– Не исключено, – Центурион пожал плечами, – я уже наслушался от разведчиков об опасностях в здешних лесах. Возможно, они решили, что войска Империи способны спасти их от любой угрозы.
– И они не ошиблись, – усмехнулся Ашур, – Империя – это настоящий гарант защиты, не так ли?
– Так, – согласился Центурион, – только я не думал, что мне придётся заботиться ещё и о местном населении.
– А разве не для этого мы создали лигу? – удивился Ашур.
Центурион задумчиво посмотрел на собеседника, а затем согласно кивнул и пожал его за плечо.
– Ты абсолютно прав, мой друг! – воскликнул он, – Ты абсолютно прав.
Тем временем, они подошли к воротам форта. Стража у ворот салютнула командиру и его спутнику, и Центурион с Ашуром прошли в самую глубь имперского укрепления, где всё до мелочей говорило о строгой дисциплине и приверженности к службе имперских воинов.
Патрули, часовые на постах, строгое расписание занятий и тренировок. Даже здесь, вдали от дома, воины Империи сохраняли свой воинский уклад, поддерживая заслуженную славу их несокрушимой армии.
