Вскоре корзинка опустела. Девушки разделились на два лагеря: улыбчивых счастливиц, попавших в следующий тур, и двух понурых проигравших. Сгорбившись, они сиротливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда их уведут.
— Спасибо за участие, леди, — сегодня Йоханес говорил иначе, приторно, вежливо, словно действительно сожалел. — Вы уедете сегодня вечером. Его сиятельство велел оставить каждой по маленькому подарку, чтобы скрасить горечь утраты.
Распорядитель отбора остался с выбывшей парочкой, а я вслед за стайкой воркующих девиц вышла из зала. Делать было решительно нечего, когда-нибудь это безделье меня убьет, пришлось плестись к себе. Амира куда-то запропастилась, и я смогла спокойно рассмотреть розетку. На первый взгляд, она ничем не отличалась от обычных — атласная присборенная ткань, бумажная основа, однако лорд Легир вряд ли просил оценить качество детской поделки. Пересела ближе к свету, поковыряла складки пальцем и, кажется, разгадала маленький секрет. В руки скользнула записка, совсем крохотная, вроде тех, которые привязывали к голубиным лапкам. Прислушавшись, не идет ли служанка, осторожно развернула ее. «Охота началась», — сообщалось в записке. И все, никаких пояснений. Нахмурилась. Что за игры, если сказал «а», говори «б». Или послание не от Итана? Но зачем передавать чужое письмо? Словом, мне снова срочно нужен Йоханес. Прости, тетя, придется сдать твои секреты. Если демон дарит артефакты и терпит отказы, стоит обратить на него внимание. Разумеется, я не собиралась сдавать Итана, просто поговорю о погоде, о природе, политической обстановке в Астероте. Мол, волнуюсь, опять же покушение, уж не хотят ли так навредить лорду Морту? И ни словечка о Мертвой невесте, иначе лорд Легир по голове не погладит. Вроде, должно быть все равно, демоны не в моем вкусе, но Господин Белой башни сумел влечь. Прежде всего, флером тайны. Хотелось разгадать его секреты, выяснит какую книгу на самом деле брал Итан, откуда взялись медные пряди в волосах.
Мысли о лорде Легира плавно перетекли в размышления о покушении. С этим испытанием я совсем о нем забыла, хотя убийца до сих пор не пойман. И он прячется во дворце, хорошо бы его осмотреть. Но как? Почесала переносицу и, кажется, нашла решение. Кого не замечают, кто может беспрепятственно передвигаться по дворцу? Правильно, слуги, я и стану одной из них.
Амира ночевала в моих покоях, поэтому без труда отыскала чистое желтое покрывало. Быстро разоблачилась и натянула самое простое домашнее платье, сверху задрапировалась тканью, скрыв все, кроме глаз и рук. Туфельки долой, нужны сандалии на плоской подошве. Всего пара минут, и на меня из зеркала смотрела незнакомка, чье призвание — стать тенью госпожи. Прекрасно, теперь можно отправляться в путь. Не станут же круглосуточно наблюдать, чем заняты в спальнях конкурсантки, никаких глаз не хватит. Раз так, мой маскарад не разоблачат.
Соблюдая правила безопасности, обходила стороной внутренние дворики и комнаты отдыха, откуда доносился звонкий девичий смех. Заметив слуг или стражу, по ситуации либо прятаться, либо семенить мимо, низко опустив голову. Я неплохо копировала поведение Амиры, меня ни разу не остановили. Пока ничего интересного не попадалась, даже расстроилась. Неужели никаких зацепок? В итоге забрела в ту часть Дворца претенденток, в которой прежде не бывала. Судя по запустению, тут давно никто не жил. Хотела вернуться ли, но раздумала, услышав приближающиеся шаги. Немного поколебавшись, юркнула за большую пузатую вазу. Вовремя — в конце анфилады показались двое в бесформенной черной одежде: мужчина и женщина. Пол определила по походе: можно надеть какой угодно балахон, но природу не обманешь, бедра все равно покачиваются. На лицах обоих маски с птичьими клювами, похожие надевали на маскарады. Парочка двигалась прямо ко мне. Затаив дыхание, вжала голову в плечи, впилась ногтями в ладони. Ваза — слишком ненадежное укрытие, магии у меня нет, численный перевес тоже на стороне незнакомцев, спасет только удача. Вроде, прежде она ко мне благоволила, до папочкиного проигрыша.
