— Как когда, — купец пожал плечами. — Но после того, как вы банду Кривого Сашки разогнали, может, и спокойнее стало.
— Кривого Сашки? — я удивился такому современному имени.
— Ну да, главарь той шайки. Ему, говорят, вы нос своротили и руку сломали, — Торгаш хмыкнул. — Теперь он не просто Кривой, а Дважды Кривой будет.
Мы залезли на повозку — я и Монгол рядом с купцом, остальные — сзади, среди тюков. Путешествие началось.
Дорога из деревни оказалась просто ужасной — колдобины, ямы, грязь. Повозку трясло так, что зубы клацали. Местами приходилось вылезать и толкать, когда колёса застревали в раскисшей земле.
— И как только вы тут ездите? — не выдержал я, в очередной раз помогая вытолкать повозку из ямы.
— А как ещё? — пожал плечами купец. — Других дорог нет. Повезло ещё, что сейчас сухо относительно. А в дождь тут вообще не проехать.
Лес по обеим сторонам дороги был густым, тёмным, неприветливым. Лес был не как наш подмосковный — жидкий и обоссанный. Этот стоял тёмный, древний, густой, как сметана на рынке.
— Жуткое место, — пробормотал Никитос, вглядываясь в чащу. — Как в фильме ужасов.
— Бывали случаи, что люди в этот лес заходили и не возвращались, — как бы между прочим заметил купец. — Говорят, нечисть там водится.
— Какая ещё нечисть? — напрягся Ваня Кортавый, крепче сжимая рукоять меча.
— Всякая, — купец понизил голос. — Лешие, водяные, русалки. А ещё говорят, что в самой чаще ведьма живёт. Древняя, страшная.
Монгол переглянулся со мной. Та самая ведьма, о которой он слышал?
— И что она делает, эта ведьма? — как бы невзначай спросил он.
— Кто ж знает? — купец пожал плечами. — Зелья варит, с нечистью якшается. Говорят, может и порчу навести, и приворожить, и даже мёртвых поднять.
— А если... кто-то захочет её найти? — осторожно поинтересовался я.
Торгаш уставился на меня как на безумного:
— Зачем кому-то её искать? Только погибель свою найдёшь!
— Ну, мало ли, — я пожал плечами. — Вдруг кому помощь её нужна.
— К ней только отчаявшиеся идут, — купец покачал головой. — Те, кому терять нечего. Да и то не каждый дорогу найдёт. Лес знаешь как заплутать умеет.
Я снова переглянулся с Монголом. Мда, найти таинственную ведьму будет не так-то просто.
К полудню мы остановились перекусить. Купец достал из-под сиденья мешок с едой — хлеб, сыр, вяленое мясо. Угостил и нас. По сравнению с деревенской похлёбкой, это была почти царская пища.
— А ты, я смотрю, не бедствуешь, — заметил я, вгрызаясь в кусок мяса.
— Торговля — дело прибыльное, — усмехнулся Торгаш. — Особенно если с умом вести.
— И что ты возишь? — спросил Монгол.
— Всякое, — купец неопределённо махнул рукой. — Ткани, специи, соль... Что спросом пользуется.
Я подозревал, что он не всё нам рассказывает. Судя по тому, как тщательно он прикрывал свои тюки, там было что-то ценное. Может, контрабанда какая-нибудь? В любом случае, не наше дело. Наша задача — довезти его до Каменца целым и невредимым.
После привала мы двинулись дальше. Дорога постепенно становилась лучше, видимо, приближаясь к городу. Вокруг появились поля, кое-где виднелись деревни вдалеке.
— Скоро прибудем, — сообщил купец, когда солнце начало клониться к закату. — Видите там, на холме? Это стены Каменца.
Я прищурился. Вдалеке действительно виднелись каменные стены и башни. Не Москва, конечно, но по местным меркам — внушительный город.
И тут случилось то, чего мы все подсознательно ждали и боялись. Из леса на дорогу вылетели всадники — человек пять, с оружием, в масках из тряпок.
