Детей позже нашли живыми в нескольких милях от деревни. Они просто заблудились в лесу. Но к тому времени толпа уже собиралась возле дома Вейры с факелами.
Королевский приказ был прост — изгнать ведьму с земель Ардина. Он исполнил его. В тот день даже считал, что спас ей жизнь. Судя по взгляду Вейры, она считала иначе.
Теперь, три года спустя, уже вернувшись из Эстении в Ардин, он снова стоял перед ее домом. Только на этот раз за спиной не было рыцарей. Он пришел один.
Дом находился за границами Ардина, глубоко в старом лесу. Высокие деревья почти не пропускали солнечного света.
Дом Вейры все так же мало походил на жилище ведьмы из детских сказок: ни человеческих костей, ни черепов на кольях. Обычный небольшой дом возле заболоченного озера. Тишина вокруг казалась неестественной.
Постучал.
— В прошлый раз ты не стучал, — донеслось изнутри. — Входи, второй сын.
Дверь открылась медленно.
Вейра почти не изменилась с их последней встречи.
Черные, как смоль, волосы свободно падали ниже лопаток, резко оттеняя светлую кожу. Но больше всего в памяти остались ее глаза — яркие, лиственно-зеленые, словно молодая листва, сквозь которую пробивается солнечный свет.
Такой цвет плохо сочетался с человеком, живущим среди мрачного леса. И совсем не сочетался со взглядом — слишком спокойным, слишком внимательным. Будто Вейра замечала в собеседнике гораздо больше, чем он хотел ей показать.
На вид ей было не больше тридцати, но он прекрасно помнил слова стариков из той деревни. Некоторые утверждали, что ведьма жила здесь еще тогда, когда молодыми были их деды.
Она наливала чай в две чашки.
— Садись.
— Я предпочту постоять.
— Рыцари, — ведьма вздохнула. — Даже перед концом света надо непременно показать, какие вы грозные.
Садиться он не стал.
— Мне нужна информация о Великой Печати.
— Знаю.
— И об артефактах, которыми ее можно восстановить.
— И это знаю.
— Тогда не будем тратить время.
Ведьма усмехнулась.
— А ты мне нравишься.
— Не могу сказать того же.
— Еще понравлюсь.
Она придвинула к нему вторую чашку.
К чашке он не притронулся.
— Чего вы хотите?
— Вот. Теперь говоришь разумно.
— Золото?
— Нет.
— Защиту короля Ардина?
На этот раз ведьма рассмеялась.
— Мальчик, мне нужна защита от королей, а не их защита.
— Земля?
— Ты серьезно предлагаешь мне землю своего королевства после того, как три года назад лично выставил меня из него?
В ответ лишь сильнее напряглась челюсть.
— Я исполнял приказ.
— Конечно.
— Если бы я его не исполнил, вас могла растерзать толпа.
— И поэтому я должна быть благодарна?
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
— Нет.
Вейра будто не ожидала такого ответа.
— Но я сделал то, что в тот момент считал правильным.
— В этом твоя беда, Максевел.
Она впервые произнесла его имя.
— Ты слишком часто уверен, что знаешь, как правильно.
— А вы, конечно, никогда не ошибаетесь.
— Ошибаюсь. Просто не называю свои ошибки долгом.
Раздражение медленно нарастало.
— Что вы хотите?
Улыбка окончательно исчезла.
— Клятву.
— Какую?
— Ту, которую тебе будет больно дать.
Вейра подошла ближе.
— Ты рыцарь Ардина.
— Это общеизвестно.
— И давал клятву своему королю.
Тот день он помнил слишком хорошо. Дарл стоял перед ним уже не как старший брат, а как король.
Тогда он преклонил колено и поклялся служить короне Ардина, защищать своего короля и никогда не ставить собственную волю выше его приказа, если от этого зависит безопасность королевства.
