– Змеям надо выпускать яд, иначе они отравятся сами, – сказал Аст, взирая на компанию с видом неумолимого судьи.
– Нет, – отрезал Миран, рыжий инквизитор.
– Эль, – картавая не сдавалась, – значит, ты можешь поговорить с практиком?
– Что? – удивилась девушка.
– Твои слова, что все мы равны. Ты говоришь с нами – поговори и с практиком. Или кто-то для тебя равнее?
Эль повернулась так, что ее лицо перестало быть видным, а видеть его хотелось: Рейн так и представлял, как она растерянно хлопает глазенками и не знает, что ответить. Девушка, наконец, выдавила, но уже без всякой уверенности:
– Хорошо, я поговорю.
– Пригласи на прогулку, – картавая рассмеялась.
– Хорошо, – Эль вернула в голос решительность, приосанилась – ну точно нахохлившийся воробей.
Церковник в форме строго начал:
– Эль, твой отец не одобрит. Не надо таких глупых споров. Это… – он замолчал, едва картавая посмотрела на него, поджав губы, и продолжил совсем уж робко: – Это опасно. Инквизиторы приводят их, чтобы подразнить нас. Все практики со дна, они могут… Опорочить девушку.
Рейн поднял средний палец. И плевать, что не видят. Услышанное подтверждало единственную мысль, которая крепла год от году: лучше одному, чем с такими.
Эль ответила тоном, не терпящим возражения.
– Если вы не верите, что я действительно так думаю, я докажу. – Повернувшись к картавой, она упрямо задрала подбородок. – Я поговорю и приглашу. Что-нибудь еще?
Та покачала головой. Эль попятилась, затем направилась к дому, странно держась боком.
– Вот дура, – бросила картавая.
Поправив маску, Рейн кинулся в особняк Я-Эльмона. Он должен стать первым практиком на пути спорщицы.
– А ты умеешь разговаривать с такими девушками? – Аст добродушно рассмеялся над ним.
Эль осмотрелась в гостиной: сплошь главы Инквизиции и Церкви – и направилась в танцевальный зал, практик скользнул за ней следом.
Только отзвучал мотив, и пары разбрелись по сторонам. Рейн проследил за взглядом Эль и увидел Анрейка, который проводил свою партнершу до скамьи для отдыха и, галантно поклонившись, оставил ее. Парень говорил, что они знакомы с детства. Нет уж, такого шанса ему не достанется.
Едва Эль шагнула вперед, Рейн скользнул между парами и подскочил к девушке.
– Ой! – воскликнула она, отшатнувшись от него.
– Кира, извините мою неловкость, – ноториэс поклонился.
– Каков угодник! – Аст снова рассмеялся, Рейн дернул плечом. Он знал, что этот смех от смущения, которое чувствовал он сам.
– Что вы, это я торопилась и разучилась смотреть по сторонам. – Эль очаровательно улыбнулась.
Рейн заметил, что ее волосы отдают в рыжину, а вокруг зрачков мелькают золотые искры. Она была красивой и ухоженной, как полагалось дочери главы церкви, но от Нола Я-Эльмона в ней не было ничего, не походила она и на мать, портрет которой Рейн приметил в гостиной.
– Куда вы торопились, кира? Могу я проводить вас? – он галантно подал руку.
Эль потянулась в ответ, но пальцы у нее дрожали. Попалась, птичка. Рейн сжал мягкую ладошку и почувствовал отвращение. На словах каждый говорил о равенстве. Могла ли она заговорить с ним без всякого спора? Едва ли.
Девушка посмотрела куда-то за спину Рейна. Он обернулся. В зале появились картавая и постнолицый. Практик повторил:
– Могу я проводить вас?
– Здесь так душно, проводите меня до сада, кир, пожалуйста.
Они миновали гостиную, вышли. Эль странно держалась и все время поворачивалась боком. На улице Рейн поклонился еще раз:
