В свете единственного тусклого фонаря, подвешенного на столбик ближайшей ограды, улицу чистил низкорослый мужчина, похожий на медведя в своих объемном тулупе и меховой шапке. Шапка эта то и дело съезжала на глаза, заставляя «медведя» фыркать и прерывать работу, чтобы ее поправить.
— Здравствуйте!
Не заметивший чужого приближения местный житель вздрогнул и, резко распрямившись, вонзил лопату острием в снег; оперся локтем на ее черенок, подслеповато вглядываясь в того, кто его побеспокоил. Шапка снова сползла до самой переносицы, и он нетерпеливо сдвинул ее обратно на лоб, поддев край большим пальцем в грубой рукавице.
Сообразив, что свет фонаря слишком тусклый, Март шагнул ближе, давая себя рассмотреть.
— Здравствуйте, — повторил еще раз и вежливо улыбнулся. — Вы мне не поможете? Я ищу одного человека, Йениса Биглоу.
Растерянность с раскрасневшегося от тяжелой физической работы лица мгновенно исчезла; взгляд, направленный на чужака, сделался оценивающим и цепким.
Отпустив поводья, Мартин развел в стороны руки, демонстрируя, что безоружен и не представляет угрозы. Местный не обладал даром и не мог видеть его ауры, а капюшон он намеренно сдвинул ровно настолько, чтобы открыть только лицо. Впрочем, при таком скудном освещении не факт, что мужчина сумел бы рассмотреть след от серьги, но Март решил не рисковать.
— Друг он тебе? Родственник? — требовательно и ничуть не дружелюбно уточнил житель Пятилесок, опустив приветствия и все еще сверля незваного гостя недобрым взглядом исподлобья.
— Должник, — быстро сориентировался Мартин.
Угадал с ответом: собеседник крякнул и криво улыбнулся.
— Отчего ж не помочь хорошему человеку? — Мужик подхватил лопату под мышку, а второй рукой снял фонарь. — Поспешай за мной! — бросил уже через плечо и побрел в сторону главной улицы, откуда только что пришел Март.
***
— А чего должен-то? — поинтересовался мужик по дороге.
Потерянных семи часов, отсиженного в седле зада и отмерзшего носа...
— Денег, — коротко бросил Март и, подумав, добавил: — Много.
Ответ собеседника устроил, он покивал, отчего пушистая шапка опять съехала ниже бровей, и ее пришлось поправлять необъятной рукавицей.
— Похоже на Йениса. Чертов транжира. Марька все глаза выплакала. А говорили ей: не связывайся с трупоедом...
Мартин невольно подавился воздухом и закашлялся.
— Неместный, — бесхитростно сделал вывод мужик, решив, что это он от холода. И тут же без паузы объявил: — Пришли.
Мартин отодвинул капюшон от лица и поднял глаза. «Питейная», — значилось на вывеске над ярко освещенным крыльцом.
— Квасит, — пожал плечами проводник в ответ на его вопросительный взгляд. — Полдеревне должен паршивец.
Так, значит...
Мартин поблагодарил за помощь и протянул мужику несколько медных монет.
Тот хмыкнул, но отказываться не стал, сжал руку в кулак, принимая награду.
— Ты уж сдери с него три шкуры, — благословил напоследок. — Мы-то из-за Марьки не трогаем...
— Все четыре сдеру, — серьёзно пообещал Март; закрепил повод лошади у коновязи и шагнул к крыльцу. Обернулся, уже взявшись за ручку двери. — Чёрные маги не едят мертвецов — они невкусные.
И полюбовавшись враз побледневшим лицом выполнившего свою миссию проводника, вошёл в душное полутемное помещение, пропитанное алкогольными парами и запахом горелого мяса.
