Во 2-й половине XIV в. влияние Золотой Орды в регионе значительно ослабевает. В 1395 г на территорию Северного Кавказа вторглись армии Тамерлана из Средней Азии. Северо-Западный Кавказ был разграблен и разорен. Золотая Орда распалась на Ногайскую Орду, Казанское, Астраханское и Крымское ханства, хотя формальная зависимость Северного Кавказа от татар сохранялась. Наибольшую опасность для народов региона теперь представляли Османская империя, Крымское ханство и шахский Иран. В этот период христианство утратило свои позиции среди народов Северо-Западного Кавказа, «уступив» их древним, этническим верованиям.
Борьба великих держав за Северо-Западный Кавказ
В XVI–XVII вв. происходит складывание более крупных этнических объединений и их консолидация в народности. Сосредоточение власти происходит в руках знати: у адыгов – князья (пши), уорки, у абазин – ахи и агмиста, в Осетии – бадиляты и алдары, в Карачае – бии, чанки и сырма-уздени трех разрядов. Более мелкие владетели находились в вассальной зависимости от них. В XVII в. в Кабарде утвердился ислам. В ходе междоусобной борьбы сильные владетели подчиняли себе сельские общины, вводя для них обязательную повинность – ясак. Часть сельских обществ нагорной зоны не имела зимних пастбищ и зависела от владельцев соседних пастбищ. Основная часть сельского населения при этом оставалась лично свободной: каракиши в Карачае, тлофокотли у адыгов, акави или тльфакоши у абазин, адамихаты в Осетии. Наиболее эксплуатируемыми были лично зависимые крестьяне, оказавшиеся на положении крепостных. Рабство имело патриархально-домашний характер. Сохраняются родственные организации и патриархально-родовые порядки.
Во время войны и угрозы нападения извне по горским адатам все мужское население было обязано участвовать в защите родины, уклонявшиеся наказывались крупным штрафом или изгонялись. Низовой административной единицей были общины, некоторые из которых объединялись в военно-политические союзы. В осетинских обществах административная власть находилась в руках феодалов-бадилят, господствовал территориальный принцип расселения, при усилении политических прав сильных семей, когда определенные тухумы получали исключительное право на должности старшин. В мирских сходах – органах самоуправления – участвовало все мужское население. Осетины и карачаево-балкарцы были разделены на мелкие и мельчайшие политические объединения, которые постоянно дробились на более мелкие и управлялись княжескими сословиями, а также их вассалами из числа узденей. Нормы поведения в обществе, внутренняя жизнь определялись обычным правом с большим влиянием норм родового строя (присяга, соприсяжничество, кровная месть). Низовая общественная ячейка в горских обществах (сельская община джамаат, вотчина-къуаже, крупное селение-кабак) имела свои обычаи и органы управления.
В начале XVI в. во главе Кабарды находился старший князь, избираемый по очереди из княжеских семей. Борьба за получение данного достоинства приводила к кровопролитным столкновениям. Во 2-й половине века при старшем князе Темрюке Ильдаровиче была предпринята неудачная попытка объединения, в 80-е гг. не смог решить этот вопрос и общекабардинский съезд. В итоге к XVII в. произошло разделение Кабарды на Большую и Малую. В Большой Кабарде наиболее крупное владение было у Елегукиных, в Малой – Ибаковых, затем Калмаметова. Вокруг них группировались более мелкие владения. В начале XVII в. вне пределов Кабарды в районе г. Терки при содействии Русского государства возникло Кабардинское княжество Сунчалевичей Черкасских.
