– Цзянь, я всё думаю о том, что Лина остаётся одна в деревне, – тихо сказала Ариэн, глядя на уходящую вдаль тропу. – Она всегда оказывалась в тени моих решений, а теперь… снова.
– У тебя и у неё разные пути, – ответил Цзянь. – Но ты не бросаешь её, а пытаешься спасти куда большее, чем просто нашу небольшую деревню. Ради этого можно пожертвовать комфортом и безопасностью.
Однажды, когда солнце клонилось к закату, и день начал меркнуть, вдали показалась тёмная полоса леса. Небо над кронами угрожающе темнело, ветви казались чёрными силуэтами на фоне сгущающихся низких туч.
– Похоже, надвигается буря, – заметил Цзянь, с прищуром всматриваясь в небо. – Идём быстрее, найдем убежище.
Ариэн кивнула, ощущая неприятный холодок в груди: воздух был пропитан влагой и магическим напряжением, словно сама природа тревожно предупреждала о чём-то. Ласточки носились низко над землёй, указывая на скорый дождь.
– Надо бы отыскать трактир или хотя бы заброшенную телегу, где можно спрятаться, – пробормотала девушка. – Ночевать под дождём в этом мрачном лесу – не лучшая идея.
– Я припоминаю небольшую постройку неподалёку, – задумчиво сказал Цзянь. – Когда-то давно проходил здесь. Попробуем добраться, пока не стемнело окончательно.
Не успели они пройти и полкилометра по заросшей тропе, как из-за валунов показалась парочка странных созданий. На первый взгляд это напоминало крупных грызунов, но их спина была покрыта магическими шипами, переливающимися в сумерках. Зверьки казались неестественно напряжёнными, их голодные глаза поблёскивали. Иногда подобные твари нападают на путников, особенно если чувствуют в них необычную магию.
Цзянь напрягся, сжимая рукоять клинка. Ариэн тут же ощутила вспышку дикой энергии в воздухе – зверьки, почувствовав присутствие людей и демона, стали агрессивно рычать. Они были словно загнаны в угол собственным страхом и голодом.
– Назад, – тихо бросил Цзянь, стараясь отогнать тварей жестом. Тёмная вспышка магии промелькнула в его руке, словно предупреждающий сигнал.
Но зверьки не отступили. Один из них прыгнул к ногам Цзяня, царапая его плащ. Демон резко отшвырнул животное потоком тёмной энергии, и оно жалобно пискнуло. Второй зверёк приблизился к Ариэн: она почувствовала, как страх придаёт ей остроту восприятия. Благодаря своему дару она разглядела, куда следует направить разрушающее воздействие на магические нити зверька, чтобы обездвижить его – не убив, а лишь оттолкнув от себя. В тот момент Ариэн напряглась, и её руки ощутили всплеск магии, вырвавшейся наружу.
Маленький агрессор замер – всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы он, встревоженный и растерянный, предпочёл отскочить прочь. Его товарищ уже оправился от удара Цзяня, и оба зверька, осознав, что эти путники сильнее, чем кажутся, кинулись в заросли, тихо шипя и жалобно подвывая.
– Ты… сделала что-то с ним? – выдохнул Цзянь, глядя, как Ариэн прижимается к стволу дерева.
– Я не знаю… – призналась она.
– Звучит так, будто твой дар куда шире, чем просто умение видеть магию, – проговорил он чуть мягче и осторожно проверил, не ранена ли она. – И ты справилась.
От пережитого напряжения у Ариэн дрожали руки. Она нервно улыбнулась:
– Для меня это всё ещё страшно. Но, кажется, мы спасли не только себя, но и этих зверьков… Они наверняка напали от отчаяния.
Цзянь с пониманием кивнул. Он посмотрел на девушку: её губы дрожали, в глазах ещё плескался страх, но вместе с ним и решимость.
