– Да так ему и надо, этому высокомерному чурбану! – попыталась успокоить Доминику Эвелин.
– Мы же отказались от этой идеи, я не знала, что Терн передумал... – не унималась Домми.
– Уверена, они разберутся, – махнула рукой Эви. Она решила не говорить о том, как случившееся отразится на младшем эльфийском принце. – Обещай мне, что больше не будешь компрометировать себя! То, что случилось этой ночью, непозволительно юной благовоспитанной леди!
– Обещаю! – горячо заверила герцогиня. – Впредь не дам повода для сплетен о себе.
Однако вскоре выяснилось, что шепоток об эльфийском принце, совратившем ещё не созревшую дочь герцога, всё же распространился по столице. Предпринятых мер оказалось недостаточно.
Открытого скандала удалось избежать. На верхах сплетни опровергались, но молва расползалась, как круги по воде.
В простонародье подробностей не знали, но охали и разводили руками от вопиющей безнаказанности господ и эльфийского народа в частности.
***
Доминика в этот роковой день так и не решилась выйти из своих покоев, и на балу в честь дня рождения Терна тоже не появилась. Она чувствовала себя виноватой: подставила друга, буквально толкнула его на глупость!
Являться на бал после недавних событий было стыдно: а вдруг Терн посмотрит на неё и растеряет всё праздничное настроение? Нет, лучше безвылазно сидеть у себя. А попросить прощения можно и в другой день.
***
Тернариэль не стал дожидаться утра: ушёл порталом сразу после праздника. Он коротко простился с императором Сибеусом, братом и его невестой. Больше ни с кем поговорить не удалось.
Вероятно, маленькую герцогиню не пустили на бал. Этого и следовало ожидать.
Утром всё случилось как-то само: Терн не собирался воплощать в жизнь глупую идею с ранением, но на тренировке брат смотрел на него со злостью и осуждением.
Поединок выдался чрезмерно эмоциональный, и когда Ардантариэль, завершая манёвр, на долю секунды открылся, рука младшего принца сама нанесла удар, да не куда-нибудь, а по главной артерии. Тернариэль не успел даже осознать, что натворил.
А дальше – фонтан крови, недоумение и страх в глазах брата...
Терн готов был понести самое тяжкое наказание: отправиться на казнь или пойти под суд. Что угодно. Но Ардантариэль оставил происшествие в тайне, а чтобы больше не создавать риска государственного переворота, отослал неблагонадёжного брата служить родине. Мудрое и великодушное решение.
***
На следующий день после праздника император Сибеус как бы невзначай сказал племяннице, что принц Тернариэль аль Дельнаири уехал.
Насовсем.
У Доминики хватило сил удержать лицо и завершить завтрак, но эта новость была не из тех, с которыми можно свыкнуться. Плакать бессмысленно, а значит, нужно действовать немедленно.
Эвелин уехала на примерку очередного свадебного платья, а потом планировала прогуляться в парке с компаньонками. А вопрос требовал решения.
И маленькая герцогиня, набравшись смелости, отправилась в покои Ардантариэля.
В её голове мелькнула подленькая мысль, что этот визит – повод для очередных сплетен. Но дворец после вчерашнего праздника словно вымер. По дороге не встретилось даже слуг.
Домми постучалась и, не дождавшись ответа, повернула дверную ручку.
Гостиная оказалась пуста, вокруг стояла тишина. Но это не остановило герцогиню, хотя ей было до дрожи страшно.
Ардантариэль сидел в кабинете, читал какие-то документы и не ждал гостей.
