Он не выдаст меня, я это знаю. Как бы он меня не ненавидел, себе он изменять не будет, а главное качество моего охранника - это молчаливость.
По-моему, никто и никогда вообще не слышал его голос.
И не видел его лица.
Он же ходит с низко опущенным капюшоном столько, сколько я себя помню. Его выдаёт только черный плащ и рукоять диковинного меча, который отправляется в ножны разве что поздней ночью, когда воин спит. По этой рукояти его и можно узнать среди сотни мужчин в подобных плащах: оружие Ичи особенное. Меч даже на вид тяжелый и, кажется, двуручный. Впервые такой вижу - хотя несколько раз бывала во дворце матери и видела других военных…
Но что я всё о нём думаю, когда пришла навестить своих нянечек? Закончив с землей, быстро перекусываю в память о них и, усталая, ложусь, как есть, на траву рядом. До ужина ещё пара часов - у меня есть время просто полежать вдали от суеты и необходимости всё время притворяться…
Когда просыпаюсь, начинает смеркаться. Вокруг во всю стрекочут цикады; горят огни летнего дворца. Но просыпаюсь я не от этих звуков и не от этого света.
Крик. Меня разбудил крик. Где-то очень рядом. И шипение. Странное какое-то, будто хриплое. Приподнимаюсь на локтях, смотрю по сторонам: у меня в крыле всё спокойно. Выходит, кричат в соседнем. Поднимаюсь на ноги; не могу найти Ичи глазами и решаю посмотреть сама, что там происходит.
Не удивлена, что его нет рядом, когда надо.
Крик перешёл в отрывистый плач. Количество голосов увеличилось. Иду к забору, отделявшему моё крыло от крыла сестры Ули; подтягиваюсь на руках, заглядываю на ту сторону… и застываю.
Служанка, кричавшая до этого, а теперь ревущая навзрыд, стояла, прижавшись к тонкому деревцу, и со страхом смотрела на что-то внизу, под забором. Опускаю голову и едва успеваю прикрыть нос ладонью от жуткого смрада.
Полуразвалившийся труп кошки - бывшей питомицы Ули, умершей несколько месяцев назад, - стоял на четырёх лапах на свежевзрытой земле и шипел, глядя на служанку пустыми провалами глаз.
- Умертвие? - удивленно спрашиваю непонятно у кого, а затем замечаю других служанок, толпившихся у стены строения и не решавшихся подойти ближе.
Среди них была и Ули, смотревшая на свою мертвую кошку огромными от ужаса глазами.
Тем временем труп выгнул спину, явно показывая, что собирается нападать, и вновь зашипел.
- Сделайте что-нибудь! - кричит Ули, растерянно глядя на своих слуг, но те боятся подойти к мертвому тельцу, неожиданно получившему возможность вновь вернуться в этот мир.
Кошка вдруг резко припадает на лапы, делает рывок и… падает на землю с перерубленной шеей. На этот раз крику было ещё больше - и теперь визжали все, даже те служанки, что толком не видели, что здесь происходило. А я сидела на заборе и во все глаза смотрела на Ичи, успевшего перемахнуть через ограду и отрубить умертвию голову.
Не спеша, охранник осмотрел труп кошки, затем перешёл к свежевырытой земле, откуда та, очевидно, появилась...
Я и не знала, что Ули захоронила свою любимицу здесь - так близко с человеческими могилами...
Не успеваю проанализировать, что думаю по этому поводу, как мой взгляд привлекает сталь, сверкнувшая в свете огней. Это Ичи остриём своего меча осторожно перевернул деревянную табличку, которую я пару часов назад выбросила из своего крыла в это.
- Табличка с проклятием? - испуганно спрашивает Ули, сделав несколько шагов вперёд, - Но кому понадобилось?..
