Из темноты улицы шагнул человек. Не оглядываясь по сторонам, он спокойно шел, пересекая тускло освещенную часть улицы под одним из немногих уцелевших в этом районе фонарей. Одет он был как простой чернорабочий – в грязную пластиковую робу, перехваченную на поясе широким кожаным ремнем. Он шел свободно, не таясь, покачивая в такт шагам небольшим ручным контейнером с инструментами.
Вокруг было тихо. Только легким эхом отзывался стук подошв его ботинок.
Высоко вверху над ним, на одном из столбов-опор, сжимающих улицу по бокам, вспыхнули три красных огонька и сразу погасли.
Рабочий остановился и, присев на одно колено, склонился над своим контейнером. Осторожными движениями он отстегнул крепления и открыл его крышку. Затем аккуратно повернул контейнер на бок и из него во все стороны высыпались какие-то существа, похожие на больших уродливых гусениц-сороконожек с ножками-крючками и мохнатым кольцеобразным тельцем сантиметров двадцать в длину. С тихим и немного противным стрекотом они быстро разбежались в разные стороны. Добравшись до столбов-опор, они темными лентами взвились вверх и растворились во тьме.
На некоторое время снова все стихло. Человек распрямился. Неожиданно откуда-то сверху донесся какой-то непонятный звук. С тяжелым шлепком о твердое бетонное покрытие, сверху что-то упало. Потом еще и еще. Один за другим сверху падали тельца сидевших на опорах дозорных.
Подождав, пока закончится этот ужасный дождь, рабочий снял с пояса передатчик и произнес:
– Все чисто. Можно начинать!
Среди мусорных куч, перегородивших дорогу, возле закрытого контейнера сидели трое падальщиков. Двое из них дремали, привалившись спинами к контейнеру. Третий встал, чтобы размять ноги и что-то начал искать, держа в руках чашку с дымящейся жидкостью.
– Джуси!.. Джуси!.. – звал он кого-то и, оглядываясь, пробирался среди куч мусора.
Сойдя с освещенной дороги во мрак, он побродил немного среди колонн-опор, как вдруг что-то привлекло его внимание. Слегка наклонившись, он пригляделся. Тонкая проволочка баночной сигнализации была аккуратно перерезана и натянута в другую сторону, образуя проход.
Почуяв что-то неладное, падальщик повернулся и только открыл рот, как между глаз вонзился длинный, острый нож, пробивая голову насквозь. Чашка выпала из его рук и с противным дребезжанием покатилась по бетонному покрытию, расплескивая свое содержимое. Падальщик покачнулся и рухнул прямо на натянутую проволоку, обрывая ее. Тишину разорвал грохот металлических банок.
В следующую секунду все вокруг ожило. Охрана, выхватив спрятанные лазерные автоматы, открыла огонь по источнику шума. С разных сторон им ответили больше десятка энерголучей противника. Завязалась ожесточенная перестрелка. Падальщики-охранники стреляли почти в слепую, тогда, как их противники были в более выгодном положении.
Пара энерголучей впилась в одного из падальщиков, отбрасывая его назад, но через несколько секунд, тот вскочил и, отстреливаясь, укрылся за другой кучей мусора. На том месте, где стоял второй падальщик, вдруг сверкнула ослепительная вспышка лазерного излучения. Раздался мощный взрыв и горящие куски мусора, живой плоти и металла разлетелись в разные стороны.
