— Не многое, но достаточно, чтобы понять, в какой опасности ты находишься, — с горечью отвечает, между бровей пролегла глубокая складка. — Ты родилась в Фоксиле. Твоих родителей давно нет в живых. Они погибли в магической схватке… Твоим опекуном являлся двоюродный брат твоего отца, у которого есть дочь, твоя сестра. Вероятно, но, возможно, это и не так, ты серьезно поссорилась с ней, между вами завязалась борьба, вследствие которой тебя вынесло сюда, на край империи. Но я могу ошибаться.
Выслушав этот короткий рассказ, Тэрри делает судорожный вдох, понимая, что и не дышала.
— Думаю, так и есть. Это она, я помню её. Значит… сестра.
По плечам прокатывается зябь.
— Это ещё не всё. Перед этим ты получила приглашение на отбор, ещё в прошлом году, на осенний сезон. Ты числилась в списке претенденток.
Тэрри сглатывает подступивший ком, все эти слова будто не про неё. Будто всю жизнь она прожила в чащобе и всегда была помощницей аптекаря.
— Прости, что не рассказала раньше, — выдыхает Ирта, хмурясь ещё сильнее, — я ждала, что ты сама вспомнишь. Ты получила удары мощных заклинаний. И проклятье, природу которого я так и смогла разгадать, на это способны только сильные маги.
— Так значит, мой дар опасен из-за проклятия?
— Проклятие что-то нарушило в нём.
Теперь некоторые события складывались воедино и порождали ещё больше вопросов. Что за проклятие, кто его наложил, почему они сцепились с сестрой? О которой Тэрри совершенно не помнила, как она вела себя с ней, что говорила, за что так разозлилась? Что за схватка, в которой погибли родители, ради чего или кого?
Ирта сильнее сжимает плечи и смотрит в глаза.
— Ты юная, красивая, даже тот незнакомец не смог устоять… Ты не можешь оставаться в тени. К тому же это опасно, рано или поздно о тебе узнают. Много подозрительных людей заглядывает сюда, и мне порой кажется, что они ищут тебя. Просто попробуй, — кивает на отборочный браслет. — Императорский дворец — это лучшее место, где ты будешь в полной безопасности. Ты будешь на виду, никто не посмеет протянуть к тебе руки и уж тем более навредить. А здесь ты в опасности, если тебя найдут. Никто никогда не узнает, что ты выжила.
Ирта была права, Тэрри не могла с ней не согласится. Сколько она сможет ещё прятаться, год, два, а дальше?
— Даже если ты не встретишь своего истинного, — мягко добавляет она, — то навсегда останешься под покровительством императора. И сможешь, — чуть лукаво приподнимает брови, — спокойно выбрать себе супруга, если захочешь.
Супруга? Ну уж нет! По животу Тэрри полосует неприятный холодок, словно ожило что-то из прошлого, то, что заставляет протестовать.
— Я настаиваю, если бы твоя мать была рядом с тобой, думаю, она пожелала бы тебе того же.
Пальцы сжались в кулаки. Это серьезный выбор. Две совершенно разные дороги. Если она не встретит своего истинного, то может избавиться от проклятия и посвятить время развитию своего дара, быть полезной для всей Альтарионской Империи. А ещё отплатить той же монетой тому незнакомцу.
Больше не раздумывая, Тэрри склоняется и поднимает с пола браслет. Прохладный металл жжет кожу, но Тэрри держит его на ладони как драгоценность.
Браслет серебрится голубоватым светом, расплавляется словно свинец и змейкой — Тэрри не успевает моргнуть — скользит к запястью.
— Ох, — округляет глаза, когда браслет обвивает плотным, уже горячим захватом её запястье. Надёжно закрепляется.
