Наконец монаршее семейство покинуло зал, перед тем поблагодарив гостей и особенно невест, участвующих в первом этапе отбора. Секретарь дождался отбытия начальства и зачитал список имен счастливиц, кого венценосные супруги с наследным отпрыском пригласили остаться во дворце.
– Лаура, ты слышала? – дергала меня за рукав матушка, грозя его вовсе оторвать. – Ты прошла! Ты остаешься. Я так и знала. Разве мог Его Высочество проглядеть такую розочку, как ты. Мой нежный бутончик. Я даже не сомневалась.
Мы расцеловались и распрощались до утра.
– Не переживай. Уже завтра я привезу все, что только тебе может понадобиться для покорения Его Высочества. И, конечно же, Марту, – заверила родительница страдальческим тоном, будто расставались мы по меньшей мере на год.
– Это ты не волнуйся. Все будет хорошо, я справлюсь, – пыталась успокоить ее я, но в глазах матушки мелькала тревога. – Да, сегодня неловко вышло, но благодаря позорному казусу Его Высочество заметил меня и добавил в список участниц следующего этапа отбора. Я видела, что поначалу меня не приняли в расчет, но, как видишь, все закончилось наилучшим образом.
И матушка повеселела. Кажется, я развеяла ее сомнения.
Счастливиц-невест попросили собраться у выхода из бального зала и перепроверили по списку.
– Ах, да, еще одна участница у лекаря, – наконец сообразил секретарь, почему не сходится количество невест по списку и по факту. – Тогда все в порядке. Следуйте, леди, за мной.
Я отправила матушке как можно более беззаботную улыбку и помахала рукой.
Знать провожала невест будто на войну, впрочем, наверное, так оно и было. Родители избранных девиц выкрикивали счастливые пожелания и последние наставления. Сопровождение тех, кому не повезло, звучно скрипело зубами и отпускало колкости. Отбракованные претендентки завывали в голос.
Я под завистливые взгляды проследовала за секретарем и вереницей победительниц первого этапа, ужасаясь устроенному балагану. В своем мире мне ни разу не доводилось участвовать в подобном спектакле.
Дверь отрезала нас от прощальной какофонии, и я с облегчением выдохнула. Прошла! Я прошла первый этап. Чудеса! Быть может, все-таки главная героиня книги – я, а не баронесса? Иначе как объяснить столь невероятное везение?
В эйфорию впала не только я. Рядом девицы повизгивали от счастья и нервно хихикали, перевозбужденные свалившейся на них радостью. Еще бы! Больше половины претенденток отсеялось, и сейчас бедняжки рыдали в бальном зале.
– Леди, прошу, следуйте за мной, – сухо позвал секретарь, успевший преодолеть коридор и теперь ждущий нас у поворота.
Девицы, подхватив юбки, ринулись дружной толпой за мужчиной.
Мы долго кружили по первому этажу и наконец вышли к узкому невзрачному коридору с множеством дверей, намекающих на комнаты весьма скромных размеров.
– Располагайтесь, леди. – Секретарь поклонился и собирался улизнуть, но позади него стояла я. А коридор узкий.
– Спасибо, – расплылась я в широкой улыбке. – Можно занять любую понравившуюся комнату?
– Раз-зумеется, – почему-то начал заикаться мужичок. – Это в-всего на одну ночь.
– Что? Комнаты для прислуги? – заголосила статная блондинка в нежно-розовом платье, успевшая заглянуть за одну из дверей. – Мы будем спать здесь?
Стоящие рядом с ней девицы тоже поспешили заглянуть в свои комнаты и скривились.
Секретарь тоскливо взглянул на щель между мной и стеной, видимо, прикинул, что пролезть не выйдет, и с обреченным видом развернулся к возмущенным невестам.
