Я прислушалась к тишине за дверью. Участницы отбора точно разошлись по своим комнатам? Кажется, никого. Чуть приоткрыла и глянула в щелку. Быстро девицы угомонились. Хотя, чему удивляться – как только секретарь покинул нас, качать права оказалось бессмысленно.
Стараясь не скрипнуть дверью, я осторожно выбралась в коридор. Лишь треск свечей в канделябрах нарушал сонную тишину. Хорошо ли я запомнила дорогу к центральному холлу? Не уверена. Хотя мне не выход требовался, а кухня. Тогда… пойду на запахи.
Свернув в один из многочисленных переходов, я ощутила тонкий ручеек ванильного аромата. Следуя за ним, я все сильнее укреплялась в своей вере, что выбрала правильное направление. Что еще может так же божественно пахнуть, как сладкие сдобные булочки с сахарной посыпкой?
Наконец за очередным поворотом обнаружились громадные двери высотой в два этажа. Это от них шел насыщенный дух выпечки и сладостей, будто они, как в сказке, были сделаны из пряников. Я даже поскребла ногтем по дверному полотну, чтобы убедиться в обратном. Нет, как и положено, из дерева.
К моему несказанному удивлению, громадные створки легко открылись, стоило их коснуться. И они на самом деле вели в кухню.
Я застыла на пороге громадного зала, кутающегося в полумрак. Слуги закончили на сегодня работу и, погасив все огни, ушли до утра. Единственным освещением в кухне остались тлеющие угли в громадном очаге да лунный свет, льющийся из множества окон на плиточный пол.
Я немного посомневалась, стоит ли вернуться в коридор и взять массивный канделябр. Но в итоге решила, что и так найду все, что мне нужно, и двинулась вдоль длинных кухонных столов.
Кухарка в матушкином доме для меня всегда оставляла на ночь небольшой перекус на самом видном месте, прикрыв тонкой салфеткой. Неужели во дворце не позаботились о неожиданно проголодавшихся обитателях?
Проверив каждый стол и не найдя ни крошки на убранных и вычищенных поверхностях, я дошла до очага. Над ним на полке выстроились в ряд глиняные горшки. Я засунула нос в каждый. Пусто. Что за невезение!
Прикидывая, куда прислуга могла спрятать еду, я принялась крутиться и притоптывать ногой. И тут услышала шорох. Он доносился из темного угла за очагом.
Мышей я с детства не переносила. Ни дома, ни в академии они не водились, но приходилось несколько раз сталкиваться с серыми оккупантами, когда ездили с отцом к фермерам заключать договора на поставку продуктов в поместье. И впечатления, признаться, остались не самые приятные. Особенно после того, как отец отчитал меня за несдержанность и страх перед грызунами. Мне хватило одной-единственной выволочки, чтобы с тех пор больше не кричать при виде мышей, а хватать что потяжелее и бросать.
В королевской кухне кроме легких горшков и метлы под рукой ничего не оказалось, последнюю я и цапнула. На цыпочках прокралась за колонну, обрамляющую с левой стороны очаг, и определилась, откуда услышала подозрительной шуршание. Убить мелких не убью, но точно разгоню наглое семейство. Задержала дыхание… и с силой опустила помело.
– Попались! – Жух! Метла наткнулась на нечто более крупное, нежели я ожидала.
– Уууй, – раздался вполне человеческий вопль.
– Нас засекли, бежим! – подхватил мальчишеский голос.
Две темные фигуры выскочили на меня и пытались ретироваться. Увы, рефлексы у меня сработали раньше, чем мозги, которые могли бы задать здравый вопрос «зачем», но не успели. Я резко развернула черенок в сторону, и первый беглец нарвался на него, а, падая, повалил и меня за собой. Второй банально не рассчитывал, что кто-то будет валяться у него на пути, и спустя мгновение добавился к нашей куче.
