– Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, – пояснил напарник.
– Ишь, загнул, – вскинулся мальчишка. – Можно подумать ты тут совсем ни при чем.
– Разумеется, я при чем. Это моя работа.
– Что? А я тебя за друга считал!
– Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.
Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.
– А кто вы по должности, уважаемый… – вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.
– Ох, прошу прощения. Я же не представился. – Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. – Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…
– Хватит-хватит, – замахал на него руками мальчишка. – Короче, паж он, а между нами – Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.
– Благодарю за доверие, Ваше…
– Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, – проворчал принц.
– Разумеется, Ваше…
– Издеваешься? – Кажется, мальчишка начал терять терпение.
– Нет! – поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: – Руи.
– Другое дело, – тут же сменил гнев на милость принц. – Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.
– Поиску еды? – предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.
– В точку, – согласился Руи. – Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же – гостья.
– Не совсем, – вздохнула я. – Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.
– Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, – усмехнулся Ник.
– Что-то типа того, – прыснула я.
– Товарищи по несчастью, – сделал вывод принц.
– Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, – принялся вводить меня в курс дела Ник. – Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.
– То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? – уточнила я.
– Угадала, – со вздохом согласился Руи. – И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.
– Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? – поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери – вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. – Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.
– Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, – пожаловался Руи.
– Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, – пояснил Ник. – Вы с ней немного телосложением похожи.
– И силищей, – добавил принц.
– Она у вас ведьма? – не поверила я.
– А? Неееет. – стушевался Руи.
– Это мы со страху, – хихикнул Ник.
– И вовсе я не испугался! – вскинулся принц. – Говори за себя.
– Хорошо, – покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. – Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.
