Ровно в шесть заскрипели ступеньки на крыльце. Катерина прокашлялась и потянула дверь на себя. В прихожую вплыл… сгусток дыма. Уже внутри из него сформировался высокий тип в плаще. Под капюшоном у гостя клубился туман вместо лица, нижние конечности тоже, вроде как, отсутствовали – путешественник в прямом смысле плыл по воздуху.
«Офигеть», — мысленно решила Катя и вежливо, строго по инструкции, выдавила:
— Приветствуем вас, гость. Добро пожаловать в пересадочный пункт «Лукоморье».
Гость «задумался», а потом выдал неожиданно тонким, мелодичным голоском:
— Вы имеется новый сотрудник?
— Имеюсь, — брякнула Катерина, пытаясь сосредоточить взгляд на щупальцах тумана под капюшоном. — То есть… да, я новый сотрудник. Катерина Ключинская, можно просто Катя.
— А вы старый сотрудник? — «призрак» обратился к Ивану.
— Не совсем. Я помогаю стажеру.
— А вы? — этот вопрос адресовался одновременно Машке и Насте.
У Машки вытянулось лицо:
— Я… я…
— Это молодая поросль, — глаза у Леонтьева подозрительно сощурились, он явно наслаждался ситуацией. — Личинки.
— О! Поздравляю с завершением инкубационного периода, — Тень поклонился Машке, туман всколыхнулся и слегка выплеснулся, но потом опять забрался под капюшон.
Мария ошарашенно кивнула.
— Зовите меня Пион. Этот цветок как мое имя-заменитель адекватный. Это вам, сотрудник-новый-стажер, — путешественник вынул из-за спины темно-синий сверток, странная вещь тоже висела в воздухе у края рукава плаща. — Подарок. Уважительный шаг.
Катерина растерянно посмотрела на Ивана. Тот утвердительно моргнул – бери, можно.
— Спасибо, — Катя шагнула вперед, оказавшись почти лицом к «лицу» с гостем, задержала дыхание и аккуратно приняла сверток. — Ваша комната готова. Чаю?
— О! Почту за честь! Большое благодарю с моей стороны! — Пион «просиял»: туман окрасился веселеньким канареечно-желтым.
— Следуйте за мной, — Катя проникновенно улыбнулась.
Чаепитие прошло в теплой дружественной атмосфере: Тень залил в себя (в самую середину тумана) весь чайник, чашку за чашкой, немного осоловел и пошел спать в комнату номер пять. Терминал выдал сообщение: Пиону выдали разрешение на дальнейший маршрут, он должен отбыть на рассвете.
Катя стекла вниз на стуле: неужели все прошло хорошо?
— Отлично,— подтвердил Иван. — Вот это выдержка!
— Личинки?! — возмущенно пропищала Машка, красная от конфуза.
— Один-один, — парировал Иван, ухмыляясь. — Я же говорил, что отомщу. Тени проводят первую половину годового цикла в белковой форме, а вторую – в сложной газообразной. Размножение для них – нелегкая задача. Так что считай это комплиментом.
8. Глава 8
Глава 8
Утром оказалось, что путешественник отбыл.
— Свалил, не попрощавшись, вот и хорошо, — сердито прокомментировала сей факт невыспавшаяся Машка.
— Больше никаких полночных посиделок с гостями, — строго предупредила Катя. — И крепкого кофе по утрам.
Маша фыркнула и демонстративно отпила из чашки. С утра она помирилась с Иваном, и тот научил ее пользоваться кофемашиной. Катерина и сама поглядывала в сторону хромированного агрегата, но не хотела лишний раз беспокоить Леонтьева. Инструкция к кофеварке выглядела по объему как том «Войны и мира».
Иван явился рано утром, показал, как запускать автоматическую уборку в комнатах для гостей квази-гуманоидного и негуманоидного вида и… остался на завтрак. Вскоре явился и Шах. Кот старательно отмалчивался, лишь что-то подмурлыкивал Насте, но когда девчонки ушли, признался:
