Мне вручили послание для городского главы, и Сандро подтолкнул меня к выходу.
Выйдя за калитку, парень указал на тропинку:
- Ты главное никуда не сворачивай. Я бы проводил тебя, но работы и впрямь много. Комиссия может и завтра нагрянет, а у нас еще конь не валялся. Так что вот прямо до перекрестка иди, а от перекрестка направо. Там увидишь дом с башенками. Вот это и есть наша городская управа. Там и спросишь господина Куистаса. Поняла?
Я поспешно кивнула и ступила на тропинку. Солнце было уже высоко, но в березовой роще было по-утреннему свежо. Я, не торопясь, прогулочным шагом, пересекала рощу, когда откуда-то из оврага, что тянулся по правую сторону, выбралась женщина преклонных лет. Она тяжело отдувалась и рывками тянула за собой объемную корзину, набитую травой. Я настолько не ожидала увидеть что-то подобное, что остановилась, как вкопанная, разглядывая странное зрелище. Голова женщины была повязана ярким платком, рукава у рубашки деловито подвязаны, а подол длинной синей юбки, заткнут за пояс. Заметив меня, она недовольно буркнула:
- Чего стоишь, помоги, не видишь, что ли?
Я опомнилась и подскочила к оврагу. Помогла вытянуть объемную корзину, а потом и её владелице протянула руку, помогая ей выбраться из оврага. Женщина уселась прямо на траву, отдуваясь. Вытащила из корзины платок, прямо из вороха травы, обтёрла им лицо. Потом кряхтя, поднялась на ноги. Я успела разглядеть, что дама уже немолода. На вид она выглядела старше моей тёти Трейси. Лицо загорелое, в глубоких морщинах. Кисти рук в узелках сосудов. Я ухватилась одной рукой за ручку корзины и тетка благодарно улыбнулась.
- Ты, чья же будешь? – голос у попутчицы оказался высокий, любопытный, как и блеск прищуренных карих глаз.
- В гости приехала, к родственникам, - уклончиво ответила я, не собираясь откровенничать.
- Ну, это и так понятно, я же не слепая, вижу, что не наша. А к кому приехала-то?- тетка быстро семенила рядом, полностью доверив мне корзинку.
- К Трейси Фок.
Тетка ахнула:
- Соседка, значит! А меня Клавдией зовут, я местная травница. Трейси я с детства знаю, соседи. Это хорошо, что ты к ней приехала. А то ей одной-то тяжело. Всю жизнь одна одинёшенька тоскует. Как сгинул её Марио на болоте, так одна и кукует, - Клавдия протяжно вздохнула.
- Почему на болоте?- кажется, в рассказе тёти Трейси про болото не было ни слова.
- Ну а где же еще? У нас тут самые гиблые топи, как раз за вдовьей усадьбой начинаются.
Я неуверенно ответила:
- Просто я другую версию слышала про исчезновение Марио.
Клавдия недоуменно хохотнула:
- Да какие тут могут быть версии? Я прекрасно тот день помню. Ветер дул со стороны болот. А мне еще бабка моя наказывала: коли дует со стороны топи, окна закрывай и на двор не выходи. Всем известно, что с болот гадость всякую несёт. Надышится человек этим воздухом и видения у него разные начинаются. Эти видения прямёхонько в самую топь и уводят. Вот и Марио надышался и сгинул. Вдовья усадьба как раз одной стороной на болота глядит.
- Зачем же её в таком месте нехорошем построили?
Клавдия словоохотливо ответила:
- А это ты не у меня спрашивай. Я когда родилась в Лужах, она уже стояла. А уж кто её строил и по какой надобности – не знаю.
Мы вышли к перекрестку и я, повертев головой в разные стороны, нашла дом с башенками.
- Вот мне как раз туда и нужно, к городскому главе, - вернула корзину Клавдии и свернула на тропинку, ведущую к городской управе.
