Пока я мыла посуду и наводила порядок на тётушкиной кухне, сама хозяйка задумчиво листала свою записную книжку, в поисках того, кому могла бы понадобиться помощница в моем лице. Дело осложнялось тем, что помимо школьного, никакого иного образования у меня по причине возраста не было. Было бы просто удивительно, если бы в восемнадцать лет у меня была ученая степень. Внушительных объемов записная книжка уже была пролистана до последних страниц, а потенциальный работодатель так и не был найден. Но на последней странице тетушка, видимо, отыскала жертву и на её лице заиграла нерешительная улыбка:
- Ирис, я могу предложить твою кандидатуру на должность помощницы своему бывшему ученику. Но сначала ответь: ты согласишься на любую работу? С чем бы она ни была связана? Даже с артефактами?
Можно подумать, у меня есть выбор? Толпа работодателей за порогом не выстроилась, а сидеть без дела у тетушки и быть дармоедкой я не собиралась. И я покорно кивнула, заранее соглашаясь на всё.
- В таком случае, возможно, мне и удастся устроить тебя помощницей смотрителя. Помнишь, я рассказывала тебе о вдовьей усадьбе? Мой бывший ученик Артур Янис назначен новым смотрителем. И у него много работы. Королевская семья, наконец-то вспомнила, о том, что в нашем городке хранятся редчайшие артефакты. Артуру нужно помочь составить опись артефактов. У тебя аккуратный почерк?
Я, чуть помедлив, кивнула. Почерк, как почерк.
- А он согласится?
Тетушка неуверенно пожала плечами и пробормотала:
- Я надеюсь, он помнит, что в свое время именно я помогла ему поступить в университет на факультет прикладной магии. Артур из многодетной семьи и его родители не могли себе позволить дорогостоящее обучение. А мальчик был очень талантлив и подавал большие надежды! Я задействовала все свои связи, и Артура взяли по бесплатной программе для одаренных детей. С той поры прошло много лет, и Артур считается одним из лучших специалистов королевства!
Я с сомнением хмыкнула:
- И с чего вдруг отличного специалиста назначили смотрителем в самой глуши?
Тётушка возмущенно ахнула:
- Ирис! Вдовья усадьба считается королевским хранилищем артефактов! Сюда абы кого не назначают!
Ну ладно, чего сразу кричать-то? Поняла я, поняла.
В дорожной сумке, которую, конечно же, собирала мама, подходящий наряд отыскался быстро. Чуть укороченный пиджак песочного цвета, в тон ему юбка-карандаш длиной до колен и светлая блузка с воротником стойкой. Переодевшись, бросила взгляд в зеркало. Чтобы уж до конца создать образ серьезной девушки, собрала волосы в пучок и заколола шпильками так, чтобы ни один волосок не выбился. Ну вот, теперь я готова знакомиться с городком Лужи и его обитателями.
Стоило выйти за порог и спуститься с трех ступенек крыльца, как моему взгляду открылся пейзаж, который красноречиво говорил о том, почему у этого городка такое примечательное название.
То ли ночью прошёл ливень, то ли местный климат просто располагает к повышенной влажности, но так или иначе, всё свободное пространство между домами было покрыто разнокалиберными лужами. Я с сомнением посмотрела на свои туфли-лодочки. Тут больше подошли бы охотничьи сапоги.
Тётушку ничуть не смутили лужи на нашем пути. Видимо в начале лета здесь это не редкость. Она шла впереди в своем многослойном одеянии и шляпке, которая изображала вазу с фруктами. Я осторожно ступала за ней, глядя больше под ноги, чем по сторонам. Но все-таки определила, что дом тёти располагался в самом конце длинной улицы, по обеим сторонам которой стояли добротные дома с ухоженными палисадниками. Немногочисленные в этот час прохожие вежливо раскланивались с тётей и бросали на меня любопытные взгляды.
