– Но зачем? Хотя… – Джей приподнял ладонь, прося ничего не говорить. – Попробую сам догадаться. Они ведь не знают, что ты больше не можешь говорить с Духами.
Сауле виновато развела руками.
– Прости. Они подсказали, что так будет лучше, для нас всех. И я… я больше так не могла, – казалось, еще чуть-чуть, и она заплачет. Джей невольно накрыл ее ладонь своей, лишь бы успокоить. Указал на браслет.
– Сколько ты это носила?
Если уже после нескольких дней «общения» с нежеланными собеседниками в голове эта самая голова идет кругом, то каково же было ей?
Прежде чем ответить, Сауле, один за другим, стала загибать пальцы, пока не закончились на обеих руках, что-то беззвучно произнося губами. Впрочем, догадаться было нетрудно.
«Восемь. Девять. Десять», – она разжала ладони и вновь согнула большой палец. – «Одиннадцать», – затем указательный. – «Двенадцать».
– Двенадцать лет, – ответила она с почти детской непосредственностью, от которой мороз пробежал по коже.
«Вы столько времени ее донимали?» – похоже, скрыть негодования не удалось, потому что Сауле вдруг отдернула руку и прижалась к Элмину.
«Знак Служителя носят до последнего вздоха, если преемника раньше не сыщут. Но не старайся найти ты в этом подвоха – с каждого долг однажды взыщут».
«С каждого», – Джей уже по привычке поддел пальцем браслет, хоть и знал, что снять не получится. – «Вы тоже кое-что должны, не забывайте. Исполнить уговор».
На это им, похоже, ответить было нечего, и Джей не смог не улыбнуться. Ничего, скоро им придется вернуть его обратно. Чем раньше он выполнит свою часть договора, тем лучше. А пока нужно хотя бы понять…
– Что такого они вам сделали, эти болотники? – спросил он Элмина. – За что они-то вас ненавидят, прекрасно могу представить.
Даже и представлять было не обязательно – тот обугленный холм все еще живо стоял перед глазами.
– Точнее, чего не сделали, – Элмин уселся поудобнее и продолжил: – Не хотели платить подать. С этого все и началось. Каждый житель страны должен вносить свой вклад в ее благополучие, согласен?
Джей вздрогнул от этих слов, так похожих на то, что с детства внушали учителя, и что звучало каждый день по радио. А Элмин будто и не обратил внимания на его замешательство.
– Урожаи северных земель никому не позволили бы голодать, но они, болотники, и все, кто под их защитой, считают эти земли только своими.
– Не позволяют вам их обирать, так? – уточнил Джей.
– Мы не взяли бы, никогда не брали больше, чем требуется, чтобы половине жителей не приходилось побираться крохами, пока другие делают запасы на год вперед. Но северянам проще платить распоясавшейся банде, чем поддержать таких же, как они, обычных мирных жителей. Теперь для них это уже дело принципа.
Звучало вполне убедительно, но Джей уже давно разучился верить людским словам.
«Всегда принадлежать нам будешь, Обещанная Огню».
Сауле беззвучно вскрикнула и лишь после этого открыла глаза. Не сразу удалось понять, где находится, только солнечный свет вместо ожидаемого тусклого огня факелов храма помог прийти в себя.
Всего лишь разморил полуденный зной. Нечего бояться. Теперь нечего.
Она думала, что удастся избавиться от прозвища, полученного еще совсем малюткой. Но, стоило задремать…
Глупо.
«Я такая глупышка», – Сауле обхватила запястье – убедиться, что браслета на нем больше нет. Лишь после этого сердце перестало колотиться раненной птичкой.
