«Трактат по теории вероятности» был задуман Кейнсом как часть более обширной работы «Сборник по этике», который делился на две части: спекулятивную и практическую этику. Первую должен был писать Мур. Второй частью должен был заниматься Кейнс, которого интересовало приложение морали к политике и воспитанию. «Трактат по теории вероятности» был обязан своим появлением дискуссиям по этике, которые происходили в среде «Апостолов».
Основными философскими источниками, на которых ориентировался Кейнс, были работы Мура «Рпмфт Ethica» и «Принципы математики» Бертрана Рассела. От них он заимствовал идею, что в основе философии должна лежать логика. Более того, все другие науки, связанные с философией, – этика, математика – должны включать в себе логические основания. Научная истина доказывается логическим путем. Поэтому истина – это то, что логически обосновано, а то, что логически не доказуемо не может рассматриваться как область научного знания. Впрочем, Кейнс приводит и другие философские источники для обоснования своей концепции вероятности. В седьмой главе своего трактата он ссылается на Аристотеля, для которого вероятность это то, что «обычно случается». Мы считаем, что то или иное событие произойдет, если подобное событие происходило и в прошлом. Кейнс также приводит теории философов 18 века, в частности французского философа Жака Бернулли. Он считал, что суждения о вероятности того или иного события не зависят от нашего опыта. Как мы узнаем, что брошенная монета упадет на землю на орла или орешку? В связи с этим Бернулли выдвигал принцип a priori, согласно которому следует полагаться на математических принцип о равенстве вероятностей.
Эта математическая теория a priori опровергалась английским философом Джоном Венном, который доказывал эмпирический характер вероятностных возможностей в своей книге «Логика шанса» (1866). Венн считал, что определение вероятности зависит от количества наблюдаемых фактов, которые, в конце концов, свидетельствует о равенстве повторяемых случаев.
Кейнс анализирует концепции вероятности, выдвигаемые в прошлом, но, в конце концов, он возвращается к логической теории Мура и Рассела. Он приходит к выводу, что мы «в состоянии судить и делать выводы о том, что произойдет» и таким образом рассматривать «вероятность как предпосылку». Таким образом, Кейнс предлагает рациональную и логическую интерпретацию теории вероятности, рассматривая непредвиденную возможность как естественное «руководство к жизни»
«Трактат» был первой книгой Кейнса, и она была посвящена вопросам философии и логики. Это было весьма характерно для Кейнса. Занимаясь впоследствии проблемами экономики, он вносит в экономику широкий спектр других дисциплин – логики, математики, понятий юриспруденции. Но в отличие от Мура, философия которого носила спекулятивный характер, его теория вероятности была не спекулятивной, а практической, приложимой к поведению человека в обществе, моральному выбору, принятию практических решений и т. д.
Обычно теория вероятности связана с двумя подходами: логическим и статистическим. Кейнс с самого начала избрал путь логического анализа. Парадоксально, что будущий экономист не придерживался в своей теории вероятности статистическим методам, не использовал магическую силу чисел для определения вероятности того, что событие обязательно произойдет. Как сказал один из членов «Апостолов» Чарльз Сенгер, «Кейнс предпочел земную реальность алгебре».
