– Ясно. Но ты то уверен в своих силах, знаниях?
– Да, но я… – неуверенно начал мямлить Марк.
– Значит нет. Что не так?
Марку было стыдно. Он не чувствовал себя готовым ни к чему. Он был влюблен, но его возлюбленная медленно ускользала из его настоящего, оставляя перспективу безрадостного будущего.
– Оружие. У меня будто руки не из того места…
– Значит с травами полный порядок, это уже хорошо. – улыбаясь одним уголком рта, ободрился А́стам.
– Боюсь, что нет. Тут, наверно, даже сложнее…
– Не удивительно, что твой брат не хочет помогать… – ответил бубнением под нос собеседник.
– Что? – не расслышал паренёк.
– Ничего, Марк. Я ничего особенного не сказал. Давай поступим так, – соображая, что к чему, предложил А́стам, – я помогу тебе с оружием, – затем охотник заколебался, но продолжил, – а с травами тебе поможет тот, кто в них превосходно разбирается.
– Кто? – удивлённо спросил Марк.
– Зилиа́у! Она знает о травах всё!
– Ты с ума сошёл? Она не станет помогать.
– Почему?
– У неё такой характер…
– Я сам с ней поговорю, приятель. Всё будет хорошо.
– Не думаю. Она так разозлилась, когда ты подсел к ней за трапезой.
– Пусть. Она не откажет тому, кто нуждается в её помощи.
Ребята ещё посидели на берегу, размышляя каждый о своём, а затем, медленно побрели к общему столу за вечернюю трапезу.
Зилиа́у шла на опушку леса, ругая себя и кляня за то, что согласилась на эту встречу. В голове были тысячи вариантов отказа, но она не воспользовалась ни одним из них. Она не могла понять, как ему удалось в два счёта уговорить её. А́стам сказал, что необходимо встретиться на опушке и что нужна её помощь. Так, фыркая и раздражаясь, она и дошла до нужного места.
Там её уже ждал А́стам. Он стоял спиной, но по его виду было понятно, что он слышал, как она подошла. Девушка хотела было уже что-то сказать, как в этот момент А́стам открыл перед ней Марка.
– Ты пришла!
– Ты сказал, что нужна помощь. Кому?
– Мне.
– Понимаешь, Зи́ли, паренёк не смыслит в травах, а хочет пройти Испытания.
– Что?
– Я говорю, нужна помощь с травами…
– Нет, не это. Как ты меня назвал?
– Тебе не нравится «Зи́ли»?
Девушка передразнила юношу одной мимикой. Это было забавно. Даже Марк не удержался и залился таким детским хохотом, который заражает всех, кто его слышит. Глядя на него, Зилиау тоже стала смеяться, а её подхватил А́стам.
Затем, угомонившись, они обговорили детали. Зилиау была согласна помочь, но внутри её угнетала мысль о том, что Испытания начнутся скоро, а она так и не в состоянии найти себе пару для обряда. Глубоко внутри она надеялась, что ребята придумают что-то и для неё, но не была в этом уверенна.
Последующие две недели они собирались вместе на рассвете и тренировались. Девушка тоже упражнялась в стрельбе и беге с препятствиями. А после помогала разобраться с целебными снадобьями. В последний день перед Испытаниями Зилиау была чем-то подавлена. Когда они вместе перешли овраг, она споткнулась. Это было неожиданно, ведь она передвигалась с грацией кошки и с той же внимательностью. А́стам дёрнулся к ней, чтобы помочь встать, но она отказалась от помощи. Марк, видевший всё это, хотел что-то сказать, но встретившись взглядом с А́стамом, передумал. Он решил пойти подальше и осмотреться.
– Нам нужно возвращаться. – выдавила через усилие Зилиау.
– Тебе больно? – сопереживающе спросил А́стам, слегка приближаясь к ней.
Зилиау сидела на земле неподвижно. Сквозь деревья проникали лучи солнца и то и дело освещали её лицо. На нём поблёскивали слёзы. Девушка была напряжена, сдерживая рыдания, которые хотели вот-вот вырваться наружу.
