А́стам вернулся из леса, где его отвергла Зилиау, довольно поздно. Вечерняя трапеза уже закончилась и все задавались вопросом, где может быть юноша. Только его дядя был спокоен, так как знал куда и зачем он ушёл. Он уже надеялся, что вскоре они вернуться в свой родной край и не будут привлекать столько внимания, от которого все уже устали. Прошло уже три недели с их прихода сюда и все эти совместные трапезы, и посиделки выматывали и жителей, и гостей.
– Аку́тус, друг мой, где же твой племянник? Ты сказал, что он задержится, но он так и не появился.
– Не тревожьтесь. Вот и он, – ответил дядя, завидев издали племянника, – пойду, узнаю, как он.
– Возьми ему поесть. Я отложил для него, – и глава деревни, добродушный и щедрый, передал корзинку.
– Спасибо, это очень кстати.
Дядя быстрым шагом отправился навстречу А́стаму. Ему лет тридцать семь. Он широкоплеч и коренаст, с такой же причёской, что и племянник, только волосы мягче. Его нос с горбинкой занимал половину его вытянутого лица, а брови были густы как лес в самой глубине, куда человек вряд ли ступит своей ногой.
Они встретились у хижины, которую глава деревни выделил для гостей, недалеко от трапезной. Дядя сразу понял, что что-то пошло не так. Вид племянника внушал ему мысль, что застряли они здесь надолго, а это вгоняло в тоску. Вздохнув, Аку́тус вошёл в хижину вслед за юношей.
– А́стам, тебя не было на трапезе… – начал было дядя.
– Да, знаю. Прости, что оставил тебя одного.
– Ничего. Я думал, что ты сплёл венок… – хотел продолжить Аку́тус, но не успел.
– Не хочу говорить пока об этом, – сказал А́стам спокойно, но грустно.
– Ничего. Не торопись.
– Дядя… почему ты доверился мне на Испытаниях?
Аку́тус очень удивился вопросу, тем более что не понимал к чему ведёт его подопечный, но всё же ответил:
– Я сам тебя всему научил, к тому же, если не тебе, то кому мне доверять? Ты мне, как сын.
– Понятно, – и парень вновь погрузился в томительную задумчивость.
– Может всё же расскажешь? – решил допытаться дядя, ведь то, что он видел ему совсем не нравилось. Его племянник, сын его брата, сильный и смелый А́стам сейчас грустит так, как когда умер его отец, защищая их всех во время Резни. Тогда он ни с кем не мог говорить. Ему было одиннадцать, а Аку́тусу двадцать восемь. В том месиве он потерял жену. Горю всех и его в том числе не было предела, но этот мальчишка нуждался в отце, которого тоже не стало. И тогда Аку́тус принял решение посвятить жизнь тому, чтобы вырастить А́стама вместо сына, который так и не родился у него самого.
– Она не как все прочие… Дядя, она видит меня насквозь.
– Значит эта девушка уже покорила твоё сердце? Берём её и пойдём отсюда. Что не так?
– Она да, но не я.
– Зачем спрашивать мнение у женщины? Она должна быть благодарна за честь, что ты ей оказываешь, – непонимающе комментировал дядя.
– Я не хочу её принуждать. Она… – юноша хотел продолжить, но дядя перебил его.
– Особенная.
– Да.
– Знакомая история… Твой отец тоже так сказал про твою мать. Я тогда не понимал его. Они были такими… ну, как одна плоть, понимаешь? Они и разговаривали одними переглядами… Знаешь… я любил свою жену. У нас всё было не так, как у твоих родителей, мы часто ссорились, но я её очень любил.
– Что ты хочешь сказать?
– Что не всем везёт так, как моему брату. Он её тоже не принуждал. И был счастлив. Я же взял своё нажимом. Моя Э́ри сперва ненавидела меня, но потом полюбила, не сразу, но полюбила. Это она сказала, когда угасала у меня на руках.
