— Но дедушка, это же позор на всю нашу семью! — Я не хотела уступать Кидало место самого сильного воина. Потом всю жизнь придется терпеть насмешки от него.
— Я знаю, как спасти тебя от позора. — Он ободряюще улыбнулся. — Перед праздником объявлю, что ты должен пройти испытание, чтобы доказать свою невиновность. И если ты его выполнишь, то никто не посмеет и слова плохого подумать о тебе.
— Боюсь представить, что за испытание ты придумал, что орки даже думать плохо обо мне не смогут. — Взбудораженное воображение рисовало самые страшные картины, начиная от похищения королевы гигантских муравьев до похода на тролличье кладбище.
— Ничего особенного. Тебе всего лишь нужно добыть русалку, живую или мертвую. — Дедушка беспечно махнул рукой. Ну точно как Кусака.
— Русалку?! — Я в ужасе округлила глаза. — Так и скажи, что просто решил от меня избавиться!
— Не паникуй раньше времени. Вроде здоровый орк, а истеришь, словно эльфийская барышня. Это, наверное, их магия плохо на тебя влияет. И клыки тоже из-за нее не выросли.
— Легко сказать — не истери, а ты сам попробуй устоять перед песней русалки! — Я скрестила руки на груди и недовольно нахмурилась.
— Есть у меня одно средство. — Дедушка достал из-за пояса кусок воска. — На вот, заткнешь уши, перед тем как подойти к запретному озеру.
— Гениально! — усмехнулась. — Если б все было так просто, то всех русалок давно бы выловили любвеобильные орки. — Представив, как озеро заполонили хвостатые орчата — плод любви орков и русалок, я не сдержала ухмылки.
— Не ерничай, это не простой воск, я смешал его с очень редким ингредиентом. Ради тебя пожертвовал свое сокровище, так что не потеряй. — Он вложил мне в ладонь материал для изготовления импровизированных берушей. — Как только русалка почует мужской дух, то сразу выйдет на охоту, тогда-то ты ее и схватишь.
Рассказывая свой план, шаман довольно потирал руки, а его глаза странно блестели.
— Деда, а не для себя ли ты хочешь русалку? — подозрительно глянула на него, представив, сколько будет разочарования, когда он увидит не женщину с рыбьим хвостом, а мужика. В этой ситуации будет жалко тритона, его шаман точно разберет на запчасти для ингредиентов.
— Глупости не говори. Лучше сегодня отдыхай и набирайся сил. А завтра утром отправишься на запретное озеро. И без русалки можешь не возвращаться! — Он хлопнул меня по плечу и вышел из шатра.
Остаток дня, вместо того чтобы последовать совету дедушки, я загрузила себя работой. Помогала готовить поляну к пиршеству, колола дрова, свежевала туши кабанов и коз, на завтра потребуется много мяса. А когда мужская работа закончилась, отправилась к женщинам. Натаскала для них много воды из горной реки, почистила большие котлы от старого нагара, да так, что они аж блестели на солнце. В общем, делала все, лишь бы не думать о предстоящем испытании и его последствиях.
Нет, я не боялась русалок, да и дедушка не послал бы меня на верную смерть. На самом деле было страшно, что орки узнают, кто я на самом деле. Ведь каждому известно, что русалки приходят только к мужскому полу, а женщин завлекают тритоны. Даже если никто и не заподозрит, что в теле здоровенного орка сидит душа хрупкой девушки, то все равно опозорюсь, это уж точно. За смелого воина и настоящего мужика меня уже никто и никогда принимать не будет.
Ближе к ночи я вернулась в шатер, устав от тяжелого труда. Но сразу уснуть не удалось. Если бы не Барсик, примостившийся под боком, я бы, наверное, пялилась в темноту до самого утра.
