«Что вы предлагаете?» – спросил Эрмин, стараясь держать голос ровным.
Король усмехнулся, уголки его глаз сморщились.
«Прямолинейность. Ценю. Я предлагаю тебе землю, Призыватель. Оплот. Остров.»
Он махнул рукой, и Балин развернул огромный пергамент – карту мира Этереона . Палец короля с толстым, обрубленным ногтем ткнул в точку далеко к югу от горных берегов Имарат Аль-нур.
«Здесь. Остров без имени на картах ваших народов. Мы зовем его Хельдран – Остров Теней или Клык Моря. Он… негостеприимен. Там обитают твари, порожденные древними катаклизмами и магическими искажениями. Там бродят духи забытых битв. Земля там дышит ядовитыми испарениями в некоторых местах. Но…»
Король посмотрел Эрмину прямо в глаза.
«…я не сомневаюсь, что ты справишься. Твоя сила… она для такого. И там, в самом сердце острова, лежат руины. Не дворфийские. Не эльфийские. Древнее. Гораздо древнее. Им больше десяти веков, возможно, в два раза больше. Наши сканеры, наши чувствительные к вибрациям камня приборы, улавливают под ними… остаточную энергию. Мощную. Словно спящее сердце.»
Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.
«Мы подозреваем, что там находился один из Древних Портовых Камней. Портал. Сеть таких порталов когда-то опутывала континент, позволяя мгновенно перемещаться между точками. Если он там есть… если его можно восстановить или хотя бы понять принцип его работы…»
Король развел руками.
«Это будет ключом. Ключом к мобильности, к связи, к силе нашего альянса против порождения Тьмы. И к поиску моих заблудших родичей, где бы они ни прятались.»
«Ты отправишься туда на корабле. Мой лучший провожатый уже ждет в порту Скального Залива. Он знает путь и опасности Хельдранна. Он будет твоими глазами и щитом в морях. А потом… потом мы поговорим о будущем. Об альянсе. И о войне.»
Король Торгрим Камнекузнец тяжело вздохнул, его могучая грудь поднялась и опустилась. Казалось, часть каменной тяжести с него спала, но в глазах осталась тень вины и решимость.
«Эрмин. Прими Остров Теней. Сделай его своим. И да пребудут с тобой Духи Камня и Предков… ибо путь будет суров.»
Эрмин сжал кулак. Тяжесть предложения. Это был груз доверия, груз надежды могущественного, но сломленного горем короля, и груз новой, невероятно опасной частью судьбы Этериона. Остров Монстров и Древних Тайн звал. И первой ступенькой к нему был дворфийский корабль, ждущий в темных водах Скального Залива.
Глава 2: Клык Моря и Сердце Портового Камня.
Дворфийский дракар «Горная Волна» прорезал воды моря к югу от Имарат Аль-нур. Корабль, выкованный из темного дуба и усиленный стальными пластинами, казалось, презирал штормовые порывы, рвавшиеся с юга-запада. Воздух был пропитан солью, холодом и… чем-то еще. Чем-то древним и недобрым, что витало над приближающимся силуэтом острова. Хельдранн. Клык Моря.
Эрмин стоял на носу, вглядываясь в нависающие над водой мрачные скалы, покрытые странной, черноватой растительностью. Чувство «пустоты» внутри него было настороже, вибрируя в такт невидимым ритмам острова. Рядом, незримая для обычного глаза, но ощутимая как теплое сияние и давление воли, парила Сигрид. Он призвал ее вскоре после отплытия – не как боевого духа, а как эфирного стража. Ее валькирийская сущность, проецируемая через «пустоту» с минимальными затратами, была его невидимым дозорным, чувствительным к магии и угрозам задолго до того, как их заметят.
