«Скалы дышат скверной, Эрмин, – прозвучал ее голос прямо в его сознании, чистый и холодный, как сталь. – Но не той, что от демонов. Древней. Окаменевшей. Как гнойник под коркой камня».
Эрмин кивнул, не отрывая взгляда от берега. Провожатый короля, дворф по имени Дорин Железная Пята, подошел к нему. Дорин был коренаст и широк, как и все его сородичи, но его глаза, острые и быстрые, постоянно сканировали береговую линию и небо. На его поясе висели не только топор и пистолет необычной конструкции, но и странный прибор – комбинация компаса и резонирующего кристалла.
«Вот он, Хранитель, – хрипло проговорил Дорин, указывая на узкую полоску черного песка между скал, куда направлялся дракар. – Клык Моря. Причалим там. Дальше – ваш путь. Мы ждем здесь. Клятва камня – не ступим на остров без вашего зова или знака беды. Мои ребята укрепят лагерь, поставят сигнальные репелленты против летучих тварей. Вы же… – Он окинул Эрмина и стоящего чуть поодаль Таэля оценивающим взглядом. – …делайте то, зачем пришли. Очищайте. Ищите. Король велел передать: «Камень терпелив, но Тьма – нет».
Высадка была стремительной и мрачной. Воздух острова обжигал легкие не холодом, а едкой влажностью и запахом гниющих водорослей, смешанным с металлическим привкусом древней магии. Черный песок хрустел под ногами. Дракар, развернувшись, отошел на безопасное расстояние, бросив якорь в виду берега. Фигуры дворфов стали копать траншеи и устанавливать странные треноги с гудящими кристаллами.
Эрмин, Таэль и Сигрид двинулись вглубь. Лес, росший у подножия скал, был кошмаром. Деревья, больше похожие на гигантские грибы или кораллы, тянули к небу скрюченные, лишенные листьев ветви. Воздух дрожал от жужжания невидимых насекомых, а из чащи доносились щелчки, шипение и странные, булькающие звуки. Таэль шел впереди, его эльфийское зрение пробивало сумрак, отыскивая тропы и засады. Сигрид парила выше, как сияющий страж.
«Здесь не место для долгих раздумий, – мысленно сказал Эрмин, ощущая, как «пустота» жадно впитывает рассеянную, искаженную Ману острова. – Леодан! Предок! Я нуждаюсь в твоем взоре и твоей мудрости!»
Воздух перед ними сгустился, приняв очертания величественной фигуры в доспехах забытой эпохи. Дух-предок Леодан материализовался не для боя, а как проводник и советник. Его взгляд, полный древней скорби и знания, окинул мрачный пейзаж.
«Место это… проклято издревле, внук, – заговорил Леодан, его голос звучал как шелест ветра сквозь руины. «Структура его – слои боли. Здесь сходились миры в давние войны, еще до восхода нынешних рас. Камень помнит крики, которых не слышат уши. «Пустота» твоя чувствует это лучше других. Доверься ей. Она укажет путь к ядру скверны… и к тому, что скрыто под ней».
С Леоданом, указывающим на скрытые разломы в ландшафте и очаги древней, враждебной энергии, и Сигрид, предупреждающей о засадах тварей, их продвижение ускорилось, но не стало легче. Чудовища Хельдранна были ужасны: склизкие амфибии с клыками и щупальцами, стаи летучих тварей с клювами из осколков обсидиана, колоссальные черви, прорывавшиеся из-под земли. Каждая схватка была испытанием. Эрмин использовал «пустоту» как щит и водоворот, поглощая хаотичные выбросы магии тварей и направляя их через «Зону Концентрации» в короткие, сокрушительные импульсы силы для призыва эха воинов Легиона через Сигрид. Таэль работала с убийственной точностью, ее клинки и стрелы находили слабые места, а магия рассеивала ядовитые облака. Леодан не сражался напрямую, но его присутствие стабилизировало Эрмина, а его знание позволяло обходить самые опасные очаги скверны.
