В животе заурчало. Девушка выпрямилась и посмотрела на барса. Тот поднял голову, внимательно наблюдая за человеком. Алина открыла небольшую поясную сумку на молнии и извлекла оттуда кусочек сушёной баранины и пару шариков курута – кислого копчёного сыра. Достав нож, девушка не без труда отрезала небольшой ломтик мяса и протянула его барсу. Понюхав угощение, зверь повёл носом, но всё же аккуратно взял еду с ладони.
За время, проведённое в деревне, Алина всё же привыкла к местной еде. К кисломолочным продуктам, которые алтайцы употребляли много и в разных сочетаниях, к блюдам из внутренностей животных, даже к кровяной колбасе. Неужели она и правда способна адаптироваться к чему угодно?
Медленно пережёвывая кусок сыра, девушка скормила барсу оставшееся мясо. Угощать дикого зверя курутом она не решилась.
Вскоре ирбис уснул под ласковыми поглаживаниями. На противоположном склоне лес стал совсем неразличим за туманной завесой. Небо приобрело вечерние тона, что угадывалось даже в дымке. Неожиданно девушка поймала себя на том, что хочет посмотреть на лес в тумане. Для этого пришлось бы подобраться к самому краю обрыва. Было жутковато, но хотелось побороть страх и взглянуть, как выглядят ручей и деревья сквозь молочную пелену. Аккуратно поднявшись, чтобы не побеспокоить спящего хищника, она подошла к кромке. Боязнь упасть не давала заглянуть достаточно, чтобы увидеть то, что внизу, поэтому девушка легла на живот и подползла вперёд, крепко держась руками за выступы.
От вида закружилась голова. Казалось, будто пропасть затягивает вниз. Хотелось скорее оказаться на безопасном расстоянии, но девушка удержала себя и попыталась рассмотреть что-то за туманной пеленой. Внизу виднелись скалы и слышался гул ручья. Кое-где из дымки выступали макушки кедров и сосен, чья хвоя выглядела почти чёрной в густом молоке. Деревья казались игрушечными, но головокружение и стук сердца в ушах напоминали, что высота отнюдь не иллюзорна.
Алина аккуратно отползла от края и обнаружила возле себя барса.
– Ой, я думала, ты спишь, – стало тепло от мысли, что зверь находился рядом, когда ей было страшно. – Спасибо за поддержку, Барсик!
Наверное, скажи ей несколько месяцев назад, что она будет рада обществу дикого хищника – она бы не поверила. Но всё так сильно поменялось – теперь, пожалуй, Алина чувствовала себя куда спокойнее рядом со спасённым ею ирбисом, чем с людьми в деревне. Она вернулась на сидушку, хищник устроился рядом, положив голову ей на колени. Девушка снова погрузила руки в мягкую шерсть, дав взгляду свободно скользить по туману, лишь изредка цепляясь за ещё различимые предметы.
Нужно было возвращаться в деревню, но не хотелось. Там её ждали «человеческие» сложности, с которыми нужно было как-то справляться. Когда Алина начала носить местную одежду, ей стало проще находить общий язык с жителями деревни. Но возникла неожиданная проблема: на неё положил глаз молодой алтаец. Звали его Такай, парень лет двадцати, невысокий, круглолицый, как все местные. Большую часть года он работал в городе, а сейчас приехал погостить к родителям. Пока девушка носила обычную современную одежду, он как будто нарочно не замечал её, но, когда радушные хозяева нарядили гостью как алтайку, Такай уже не упускал возможности оказаться рядом и всячески старался привлечь внимание девушки. Часто ошивался около юрты, где жила Алина, пытался напроситься на её одиночные прогулки. Чтобы избежать назойливого внимания, она стала на дольше уходить из деревни, чтобы побыть одной.
