Услышав команду, стадо, довольно фыркая, разбрелось по опушке и принялось пастись. Вместо травы коровы с удовольствием жевали ели и сосны, что росли у подножья Великих деревьев. Своими языками они слизывали целые чащи за раз, оставляя на их месте чёрные прогалины.
Постепенно пыль опускалась обратно на землю, к лесу подходил остаток стада. Только теперь Матвей заметил молодых телят и уже старых коров. Дома на их спинах резко отличались от тех, что расположились на их взрослых собратьях: на телятах можно было разглядеть пару десятков изб, может, несколько двухэтажных домов, не больше. Все они явно были построены недавно и прямо таки сияли свежестью; то, что взгромоздилось на спины старых животных, можно было назвать только трущобами. Не было даже зелёной полосы, которой хвастались животные помоложе, и пыль беспрепятственно оседала на крышах разваливающихся лачуг.
Пастух, осмотрев и пересчитав стадо, направился вглубь леса. Ему хватило несколько широких шагов, чтобы оказаться перед тропинкой, ведущей в совсем густые и тёмные заросли. Там он замер, раскрыв челюсти. В воздухе раздались звуки, больше похожие на стук костей, и Матвей с ужасом понял, что Пастух так разговаривает. Но что было гораздо хуже, лесная темнота отвечала ему шелестом листвы и скрипом ветвей.
– Похоже, так он договаривается о проходе, – пробормотала Варя со смесью страха и отвращения в голосе. – Быстро, ищите нужную корову. Это молодой, рыжий бык, с двумя белыми пятнами на боку, похожими на луны. Чем быстрее мы попадём на него, тем лучше.
Полуденница тут же прыгнула метров на семь вверх и вцепилась в дерево, внимательно оглядывая окрестности. Полевик, как паук, полез по стволу за ней. Парень засмотрелся на странную парочку, но Варя быстро одёрнула его:
– Матвей! Сосредоточься!
Он снова перевёл взгляд на стадо. Коровы были везде: на лугу перед лесом, на опушке, между гигантских деревьев. На словах, найти гигантского быка с уникальным узором должно было быть простой задачей, но на деле это всё равно, что искать иголку в стоге сена!
Минуты шли мучительно медленно. Варвара изо всех сил вытягивала шею, разглядывая стадо, но безрезультатно. Нечисть время от времени взбиралась повыше, но тоже не подавала голоса. Матвей, теряя надежду, машинально дотронулся до подвески на шее и почувствовал укол медных рогов. Пару раз ему приходилось искать потерявшихся овец. Когда они в твоём стаде, то дело – сущий пустяк. Все животные были привязаны к посоху, так что хватало несложного ритуала. Иногда можно было не прибегать к заговорам вовсе, а просто подуть в рожок, и животное прибегало само. Но провернуть подобное с чужими животными, да ещё и такими…
Тут парню пришла в голову другая идея. Он сжал свой оберег в кулаке так, чтобы рога прокололи кожу, и на подвеску попало немного крови. Почувствовав нарастающее в руке тепло, Матвей закрыл глаза и представил рыжего бычка с двумя лунами на боку. Он не знал, где именно располагаются пятна, как выглядит город на спине животного и даже сколько у чудовища должно быть рогов, поэтому вообразил самую обыкновенную корову. Сосредочившись на образе, он начал медленно водить большим пальцем по своему оберегу.
– Матвей, – Варя заметила его приготовления. – Что ты делаешь?
– Не мешай, – от напряжения он зажмурился. – Мне нужно сконцентрироваться.
Мир полностью переменился. Вокруг дерева раскинулась чернота, в которой притаились сгустки разноцветной дымки. Матвей не раз видел такую картину и вместо тумана чувствовал перед собой живых существ, но ни одна бесформенная громада не откликалась. Оттолкнувшись мыслью, парень поплыл по темноте. Один за другим, сгустки дымки оставались позади. Иногда ему попадалось что-то, что можно было описать как "знакомое", но Матвей едва обращал на такое внимание. Это просто была рыжая корова. Или корова с двумя пятнами. Всё не то.
