***
Генерал Хард выстроил на площади крепости всех стражей в полном боевом снаряжении. Рядом с ним стоял Рихард с большим вещевым мешком за спиной и вторым, точно таким же, спереди. В одной руке держал за ручку ящик с инструментами, а во второй – небольшой топорик для рубки дров или мяса. Свой двуручный топор он оставил, генерал возложил на гнома обязанности оруженосца. В походе Рихард должен будет следить за всем оружием и доспехами стражей, вовремя точить и чистить. Готовить еду на привале и помогать снимать и надевать броню, когда гному срочно это нужно. Как бы ни казалось на первый взгляд, на самом же деле это очень почетная должность. Не каждому гному страж доверит самое ценное, что у него есть.
С другой стороны стояла Рита. Ведьма сменила легкое платье на теплые штаны и курточку, которые она нашла в комнате Виры. Такая одежда более практична в дальних переходах. Ведьма убрала волосы под утепленную шапку и переобула легкие туфельки на кожаные башмачки. В таком виде Рита уже не была похожа на знатную леди, а скорей на молодого пастуха, пасущего скот в поле.
– Мы поклялись отдать жизнь, если потребуется, во имя добра, – начал напутственную речь генерал Хард. – Также мы поклялись защищать нашего командора Тахона Скалозуба. Эльфы похитили его и увезли в Черный лес. В свое логово! Зачем? С какой целью? На чьей они стороне? Добра или зла? Мы с вами должны это узнать и вернуть нашего гнома всех гномов. Он был послан создателем, чтобы повести нас в бой в решающей битве со злом. Так сказано в древних свитках.
Старейшина Брац и дед Архид вышли из ворот главного зала с мешком в руках.
– Братья, – обратился к стражам дед Архид. – Буду краток, когда я участвовал в Великой битве, нам выдавали маленькие глиняные бутыли с зельем. Хоть на гномов магия не действовала, но отвар этот сильно помогал при ранении. Говорят, рецепт подарила одна ведьма, та почему-то имела зуб на архидемона. Точно не уверен, но, по-моему, я нашел, что входит в его состав, в одной из книг библиотеки крепости. Конечно, никто не проверял, но если вдруг представится случай, это прекрасная возможность испытать действие. Особенно на вас, имеющих навык «Регенерация».
Возьмите по одной бутыли из мешка и выпейте залпом, если будете ранены в бою. Храни вас создатель!
Генерал скомандовал отбытие, и стражи по четыре гнома стали спускаться в люльке вниз.
Короля эльфов звали Бартрид, и жил он на дереве. Как бы это ни звучало, но это так. В центре Черного леса уже тысячи лет стоит огромное толстое дерево. Единственное во всей Гидании таких размеров. Могучие широкие ветви раскинулись в разные стороны, на них-то и построен «замок» главного эльфа. Все остальные жили в шатрах и небольших палатках на земле, в зависимости от занимаемого положения в обществе. Собственно, жилище Бартрида построено тоже из дерева. Деревянные стены и крыша, местами утепленные шкурами животных. Нужно сказать сразу, король не был беден и при большом желании мог построить себе замок из камня. Но жил на дереве и ни за что не желал менять дом.
– «В нём живёт Миртуран – эльфийский бог-отец, покровитель всех эльфов, бог войны и мести», – любил говорить король.
Вообще, в религии гиданских эльфов два бога. Жену Миртурана звали Зара, богиня-мать, покровительница охотников и собирателей. Богиня природы и всего живого, милосердия и любви. В древних писаниях говорится, что десятки тысяч лет назад Зара ушла от мужа, и никто не знает, куда, даже сам Миртуран. Но эльфы-охотники не перестают ей молиться, и зачастую она бывает к ним благосклонна.
